Le choc de son exclusion d'Équipe Canada en vue des JO de Vancouver a servi d'électro-choc à Vincent Lecavalier.

En dépit d'un début de saison discret, le capitaine du Lightning a amorcé le match de mercredi au 21e rang des marqueurs de la LNH avec 13 buts et 50 points en 51 rencontres.

Cinq points derrière son coéquipier et grand ami Martin St.Louis qui dominait le Lightning pour les points (55) et les passes (42).

Bien qu'il convienne que cette production n'est pas à la hauteur de son potentiel, Lecavalier assure avoir retrouvé touche et confiance. Deux ingrédients essentiels pour un joueur offensif de sa trempe.

«Les choses ont changé au cours des 20 derniers matchs. Je me sens beaucoup plus à l'aise avec la rondelle. Je suis plus confiant dans mes passes, mais aussi dans les tirs que je décoche au but. Plus tôt cette saison, je me contentais de 'mettre' la rondelle sur le filet. Là, je vise plus les ouvertures. C'est un signe que la confiance est revenue», assurait Lecavalier.

Avant d'être blanchi samedi, par Atlanta, Lecavalier avait récolté des points dans neuf de ses 10 derniers matchs. Une période au cours de laquelle il a marqué quatre buts et récolté 13 points.

Motivation supplémentaire

Une période qui a surtout suivi la confirmation qu'il ne faisait plus partie de l'élite canadienne à qui on demandera de remporter la médaille d'or au Jeux olympiques de Vancouver le mois prochain.

«Vous étiez ici ce jour-là. Vous savez donc que j'ai été très déçu. Ce soir-là contre Montréal, je n'avais rien fait. Mais je suis vite passé à autre chose. Est-ce que ça m'a servi de motivation? Peut-être. Avec le début de saison que j'ai connu, je ne peux pas dire que cette nouvelle m'avait jeté par terre. Mais je me disais que ce que j'ai fait depuis deux ou trois ans aurait peut-être pu compenser. La bonne chose, c'est que j'ai passé les premier mois de la saison à penser à Tampa et à Vancouver. Là, je ne pense qu'à une chose : Tampa! Et à ce qu'on doit faire pour se rendre aux séries.»

Meilleure situation

Même si son équipe était au 13e rang de l'Association Est mercredi, Vincent Lecavalier assurait avoir encore confiance quant aux chances du Lightning d'accéder aux séries.

«Nous sommes en beaucoup meilleures postures que l'an dernier. Il y a beaucoup moins de distractions, de rumeurs de vente, de transactions et tout ce qui a nui à notre saison l'an dernier. Nous avons plus de profondeur, nous formons une meilleure équipe», expliquait Lecavalier.

Le capitaine du Lightning se fixe d'ailleurs comme objectif d'être au sein des huit équipes de tête avant la pause olympique.

«C'est fou à quel point c'est serré. Mais on doit commencer à bâtir des séquences de victoires. Surtout qu'on a des matchs en mains sur le Canadien. Il faut les gagner ces matchs-là, mais ils sont à notre disposition. Ça nous permettrait de monter dans le top 8 et d'être confiants pour les 20 derniers matchs de la saison», a ajouté Lecavalier qui est impressionné par la longueur de la course aux séries.

«Il y a quelques années, la course commençait avec 10 ou 15 matchs à faire. Mais là, ça commence à la mi-saison. Tu ne peux plus de permettre de prendre des matchs à la légère et de gaspiller des points. Mais il y a neuf équipes qui se battent pour quatre places et on fait partie du groupe.»