Ça devait arriver un jour : parfait depuis le début de la saison alors qu'il amorçait la troisième période avec une avance au pointage (16-0-0), le Canadien a failli à la tâche mardi.
Deux buts de Shawn Matthias, dont un sur un tir de pénalité, ont transformé une avance de 1-0 du Tricolore en revers de 2-1. Un revers que Jacques Martin a très mal encaissé.
> Relisez le clavardage avec Marc Antoine Godin
«C'est une belle façon de démontrer leur appréciation», a tranché l'entraîneur-chef du Canadien lorsqu'on lui a demandé s'il était de déçu de la sortie de ses joueurs en dépit des congés accordés dimanche, lundi après-midi et encore mardi matin.
«Ils ont travaillé plus fort que nous, ils ont effectué des jeux simples et ils méritaient de gagner le match», a ajouté Martin.
Après deux matchs intenses qui lui ont permis de battre les Devils et les Rangers, le Tricolore a été dominé 29-17 au chapitre des tirs au but. C'était la sixième fois cette saison que le Canadien n'a atteignait pas le plateau des 20 tirs. La première depuis un revers de 2-1 encaissé au New Jersey le 16 décembre.
«Quand tu t'obstines à jouer de finesse dans un match dominé par le travail, il arrive ce qui est arrivé ce soir», a conclu Jacques Martin.
Un seul but
Parce que les deux gardiens venaient de réaliser des jeux blancs et que le Canadien, comme les Panthers, affiche des moyennes de 2,6 et 2,7 buts par rencontre, on s'attendait à un match défensif.
On l'a eu.
Incapable de s'imposer à cinq contre cinq, le Canadien a attendu son premier avantage numérique pour se mettre en marche.
Tomas Plekanec, à qui Andrei Markov a refilé une passe savante à l'embouchure du filet, a marqué son deuxième but en deux matchs, son 13e de la saison. Il l'a marqué en frappant la rondelle au vol après l'avoir soulevée afin d'éviter la glissade de Tomas Vokoun.
Ce but a animé, au moins un peu, les quelques milliers de partisans du Canadien qui avaient payé leur place au Bank Atlantic Center.
Cela dit, on était de l'atmosphère qui régnait le 31 décembre dernier. D'abord, les gradins étaient loin, très loin, d'être remplis. Mais en plus, les amateurs n'ont pas eu neuf buts à célébrer.
Loin de là.
Troisième étoile de la rencontre, Jaroslav Halak ne peut être pointé du doigt dans la défaite.
Avant que Tomas Plekanec ne lance son équipe en avant, Keith Ballard a fait sursauter les amateurs alors qu'un tir puissant, décoché de la pointe, a frappé le poteau à la gauche du gardien du Canadien.
Même les préposés au stationnement ont entendu le tintement du poteau tant il a été fort et qu'il a brisé le lourd silence qui régnait alors dans l'amphithéâtre...
Un record pour Vokoun
En enfilant son 13e de la saison, Tomas Plekanec a mis fin à la séquence parfaite de son compatriote.
Tomas Vokoun accordait un premier but, à domicile, en 222 :17, soit l'équivalent de trois matchs complets, plus une période et des poussières.
Le gardien tchèque a ainsi surpassé l'ancienne marque (169 :35) que détenait Roberto Luongo depuis une séquence parfaite à la maison qui s'était étendue entre les 10 et 20 janvier 2003.
S'il ne jouit pas de la même réputation que Luongo, Vokoun, qui amorçait un 13e match consécutif mardi, traverse ses meilleurs moments depuis son arrivée en Floride. Peut-être même en carrière.
À ses 12 dernières rencontres, il avait maintenu une fiche de 6-4-2. Trois de ces six victoires avaient été remportées par jeu blanc. Il affichait surtout une efficacité de 96,3% à ses huit dernières rencontres.
«Tomas nous a habitués à connaître d'aussi bonnes séquences, mais je ne me souviens pas de l'avoir vu aussi dominant. Nous devons profiter davantage de ces performances pour lui offrir des coussins et remporter des matchs», indiquait l'entraîneur-chef des Panthers Peter DeBoer hier.
Ses joueurs, avec la complicité passive de ceux du Canadien, lui ont donné raison.