Chassé du vestiaire du Canadien en matinée jeudi, George Laraque serait surpris de chausser les patins à nouveau cette année.

Il est toutefois convaincu qu'il se trouvera du travail avec une autre équipe l'an prochain et qu'il sera en mesure de prouver qu'il peut encore aider un club de la Ligue nationale.

«C'est la fin pour moi avec le Canadien, mais ce n'est pas la fin pour moi à Montréal. Je vais consacrer mes énergies à différentes causes sociales et à venir en aide à Haïti», a indiqué Laraque lors d'un point de presse qu'il a tenu devant le centre d'entraînement du Canadien à Brossard.

Laraque a aussi assuré que les contrecoups de la catastrophe haïtienne n'avaient aucune incidence sur ses performances de hockeyeur.

«C'est vrai que Bob Gainey m'a offert un congé et c'est vrai aussi que je veux venir en aide à Haïti. Mais je tenais d'abord et avant tout à aider le Canadien et mes coéquipiers.»

Embauché à titre de joueur autonome il y a deux ans, Laraque écoule la deuxième année d'un contrat de trois ans qui lui rapporte 1,5 million $ par saison.

Il sera payé à ne rien faire d'ici à la fin du calendrier régulier.

Le Tricolore pourra racheter son contrat en juin prochain aux 2/3 de sa valeur. Avec un autre million en poche, l'attaquant âgé de 33 ans pourra alors offrir ses services à toutes les équipes de la LNH à titre de joueur autonome.

Propos nuancés

Secoué par l'annonce de son «congédiement», Laraque a eu des mots durs à l'endroit de l'organisation en matinée.

Au confrère Darren Dreger, de TSN, il a même prétendu que le Canadien avait manqué de classe en lui réservant un sort pareil alors que le pays de ses ancêtres, Haïti, peine à se remettre des contrecoups du terrible tremblement de terre survenu la semaine dernière.

Ces propos ont toutefois été retirés du site internet de TSN au cours de la journée.

«Ça fait 13 ans que je suis dans la LNH. C'est ma quatrième équipe et c'est la première fois que ça se termine en queue de poisson. J'étais sous le choc et très frustré ce matin. La surprise de la nouvelle est passée et mes sentiments sont plus clairs», a nuancé Laraque dont les propos étaient beaucoup moins cinglants lorsqu'il a rencontré les journalistes.

«Je résignerais avec le Canadien n'importe quand. Je n'ai rien de négatif à dire sur l'équipe et il est hors de question de me plaindre. Je suis toujours sous contrat avec le club, même si j'ai été renvoyé à la maison. Je souhaite bonne chance à mes coéquipiers, je leur souhaite de faire les séries et avec l'équipe que nous avons, on devrait être en mesure de les faire. Je n'oublierai jamais la chance que j'ai eue d'endosser cet uniforme», a lancé l'homme fort avec des mots qui semblaient choisis.

Même s'il est demeuré très prudent, Laraque a sorti un peu des sentiers battus lorsqu'il a été question de ses relations avec Jacques Martin et des prétentions de Bob Gainey à l'effet qu'il était devenu une distraction au sein de l'équipe.

«Je suis toujours membre du Canadien. Il me paye encore. On se reparlera du coach lorsque je serai avec une autre équipe», a d'abord mentionné Laraque lorsqu'il a été question de Jacques Martin.

La notion de distraction l'a toutefois visiblement chatouillé.

«J'ai toujours été un joueur populaire. Je n'ai jamais été négatif, même quand je ne jouais pas. Ils ne se sont jamais gênés pour me demander de représenter l'équipe dans différentes promotions et je n'ai jamais refusé. Je suis une bonne personne, je n'ai jamais mis l'équipe dans l'embarras et je n'ai pas parlé cette année. Est-ce que c'est ça être une distraction», a plaidé Laraque avec conviction.