Hockey Canada annoncera aujourd'hui la liste des 36 joueurs invités au camp d'évaluation de l'équipe canadienne junior en prévision du Championnat mondial et selon toute vraisemblance, le premier choix du Canadien en juin, Louis Leblanc, sera du nombre.

Joint au téléphone lundi soir, le sélectionneur de l'équipe, Al Murray, a refusé de vendre la mèche, mais il s'est compromis au fil de la conversation en affirmant qu'on suivait de près cette semaine la blessure mineure au poignet subie récemment par Louis Leblanc de façon à ce que tous les joueurs invités au camp d'entraînement soient en mesure de jouer.

Vérification faite, l'attaquant du Crimson de Harvard sera vite rétabli, bien qu'il ait raté le match de dimanche après-midi.

Leblanc, qui a obtenu neuf points en huit matchs depuis le début de la saison dans la NCAA, le meilleur total pour une recrue dans sa division, devra ensuite parvenir à mériter un poste puisqu'on retranchera une douzaine de joueurs avant le Championnat. Il semble cependant correspondre parfaitement au profil recherché par Murray.

«Certains sont plus doués en attaque, d'autres plus robustes, mais nous avons réussi à dénicher des joueurs qui possèdent les deux attributs, a dit Murray. Les joueurs de talent peuvent jouer de façon robuste et les joueurs robustes ont assez de talent pour suivre les autres. Ce n'était pas nécessairement le cas l'an dernier. Nos joueurs talentueux n'étaient pas hargneux et les joueurs robustes n'étaient pas assez rapides ou habiles pour jouer à ce niveau.»

Leblanc, justement, allie vitesse, fougue et talent. Il est d'ailleurs l'un de ceux qui avaient le mieux fait au camp de développement l'été dernier.

«À mes yeux, il n'y aura pas de surprises, a prédit Murray. Tous ceux qui seront invités sont de bons joueurs. Mais il y aura toujours des gens qui estimeront que certains oubliés sont supérieurs à ceux qui ont été retenus. C'est normal tellement le bassin de joueurs de qualité est grand au Canada.»

L'équipe canadienne junior devra probablement faire son deuil des jeunes joueurs qui ont atteint prématurément la LNH : John Tavares, Matt Duchene, Evander Kane, Ryan O'Reilly, Tyler Myers, Alex Pietrangelo et Michael Del Zotto.

«Brad Pascal est responsable du dossier des jeunes joueurs de la Ligue nationale et, à l'heure actuelle, aucun joueur qui appartient à une équipe de la LNH ne nous a été rendu disponible, a précisé Murray. Mais ça pourrait changer dans les prochains jours.»

En défense, Ryan Ellis, Tyler Cuma, Dylan Olsen, Jared Cowen et Colton Teubert semblent des choix sûrs. En attaque, on comptera sans doute sur Patrice Cormier, Taylor Hall, Greg Nemisz, Zach Kassian et Nazem Kadri.

Pour ce qui est de la représentation de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, Stéphane Leroux, de RDS, a assuré, hier, que les gardiens Jake Allen et Olivier Roy, les défenseurs Marco Scandella et Brandon Gomerley, ainsi que les attaquants Patrice Cormier, Gabriel Bourque et Philippe Cornet figuraient parmi les invités et qu'il ne fallait pas encore exclure le gardien Maxime Clermont, le défenseur Nicolas Deslauriers, les attaquants Luke Adam, Marc-Olivier Vachon, Nicolas Deschamps, Jacob Lagacé et Jordan Caron.

Ce qui exclurait donc des joueurs choisis tôt lors des récents repêchages, tels Simon Deprés, Philippe Paradis, Charles-Olivier Roussel, Yann Sauvé, Éric Gélinas et Maxime Sauvé.

Murray dit avoir eu le temps de voir tous les candidats à l'oeuvre deux fois plutôt qu'une. «J'ai fait la tournée de toutes les ligues. J'ai assisté à des matchs et j'en ai regardé plusieurs sur vidéo. Je me suis déplacé pour voir Louis Leblanc à Harvard et j'ai regardé certains de ses matchs en différé. J'ai aussi parlé à beaucoup de gens de la LNH qui ont vu nos candidats. Rien n'a été laissé au hasard.»

Murray avait affirmé à La Presse il y a plusieurs semaines que Leblanc serait désavantagé par le fait de commencer sa saison sur le tard avec Harvard. De toute évidence, le très bon départ du jeune homme et ses performances antérieures avec l'équipe canadienne ont convaincu Murray et ses adjoints.

Le Championnat sera disputé cette année à Saskatoon, où l'équipe canadienne tentera de remporter l'or pour la sixième année consécutive.