Les Sénateurs d'Ottawa ont été sans pitié pour leur ancien gardien francophone, Patrick Lalime, mais leur victoire de 5-3 contre les Sabres de Buffalo samedi soir à la Place Banque Scotia pourrait bien leur avoir coûté leur gardien québécois actuel, Pascal Leclaire.

Blessé au cours du deuxième tiers, probablement quand Jochen Hecht a fait une chute sur lui puis quand il a fait le grand écart peu après, le gardien numéro un des Sénateurs a terminé la période mais il dû céder sa place à Brian Elliott pour le troisième engagement en raison de ce que son club a appelé un problème «au bas du corps».

Il faudra attendre à lundi pour en savoir plus sur son statut, les Sénateurs ayant obtenu congé d'entraînement dimanche. Son entraîneur Cory Clouston a dit qu'il était «endolori», mais qu'il avait espoir qu'il puisse être disponible pour la visite d'Alexander Ovechkine et des Capitals de Washington lundi soir. Il a refusé de dire s'il craignait que Leclaire s'était blessé à sa cheville droite qui avait été opérée l'an dernier alors qu'il était avec les Blue Jackets de Columbus. «Je ne sais même pas quelle cheville c'était, et je ne vous dirai pas où il a mal maintenant», a-t-il dit.

Les Sénateurs menaient 2-1 quand Leclaire a déclaré forfait, et une poussée de trois buts, ceux de Chris Kelly, Milan Michalek et le deuxième du match de Daniel Alfredsson, ont permis à Elliott de prendre ses aises.

Heureusement, car moins d'une minute après le filet d'Alfredsson, les Sabres ont réduit l'écart grâce à des buts de Patrick Kaleta et Jason Pominville, un coéquipier de Leclaire au hockey mineur de Repentigny, en l'espace de 93 secondes.

Ils ont ensuite dû écouler trois punitions mineures, dont deux à Chris Neil avec un peu plus de quatre minutes à jouer.

«Une chance que nous avions réussi à nous bâtir un coussin, on en a eu besoin finalement», a souligné Alfredsson, qui a aussi obtenu une passe sur le premier but des Sénateurs, celui de Filip Kuba, son premier de l'année (il a aussi obtenu trois passes), en avantage numérique au tout début du deuxième tiers.

La soirée était bien mal partie pour les locaux, dominés 17-5 au chapitre des lancers par les Sabres au premier tiers, même si ceux-ci avaient joué la veille à domicile contre Boston. Seul Thomas Vanek, lors d'une attaque à cinq, avait réussi à prendre Leclaire en défaut, cependant.

Le tir voilé de Kuba à 50 secondes du début de la période médiane a fait changer le vent de bord, puis Alfredsson a lancé les siens en avant en profitant de l'écran formé par Michalek devant Lalime.

«Daniel est toujours un bon joueur, il sait comment trouver les ouvertures. Et il a un bon lancer», a dit le cerbère qui avait subi un revers de 6-3 à sa dernière visite dans la capitale avec les Sabres, l'an dernier. Ce n'était qu'un deuxième départ pour lui hier, et il encaissait un deuxième revers. «Je veux gagner des matches, mais on dirait que j'ai de la misère à le faire. Quand vous allouez cinq buts, il y en a toujours une couple que vous aimeriez ravoir.

Vous voulez faire le gros arrêt au bon moment», a ajouté Lalime.

Mis à l'épreuve à 16 reprises en troisième période, Elliott a effectué quelques gros arrêts de la jambière, et un de la mitaine contre Pominville, pour préserver la victoire de Leclaire.

«Je me doutais que Pascal s'était fait mal, d'abord quand Hecht est tombé sur lui, puis il a dû l'aggraver quand il a fait le grand écart. Ça m'est déjà arrivé à moi aussi. J'ai donc commencé à faire des étirements pour être prêt au cas où. J'ai eu plusieurs lancers, ce qui m'a aidé à me mettre dans le match. Et les gars m'ont aidé en bloquant plusieurs tirs (22 en tout)», a raconté Elliott après le match.

Avec ce troisième gain consécutif, les Sénateurs (11-6-3, pour 25 points) ont grandement contribué à resserrer le classement dans la division Nord-Est, eux qui s'approchaient à un point des Sabres (12-6-2, 26 points). Seulement trois points séparent le premier rang du quatrième, occupé par le Canadien (23 points) après son revers en fusillade contre Detroit, ce dernier n'accusant qu'un point de retard sur Boston.