Les amateurs espèrent que le Canadien trouvera un moyen de redresser la barre. Mais si l'on se fie à la structure salariale de l'équipe, les possibilités d'ajouter du talent à moyen terme sont plutôt minces.
On sait tous que le 1er juillet dernier, Bob Gainey a changé le visage de l'équipe en la dotant d'un nouveau noyau.
Mais il lui a aussi barré les jambes pour quelques années!
Scott Gomez, Michael Cammalleri et Brian Gionta sont de bons joueurs. Ils forment un trio offensif supérieur à celui des Koivu, Kovalev et Tanguay l'an dernier.
Mais pour les cinq prochaines années, ces trois joueurs occuperont près du tiers de la masse salariale...sans garantir au Canadien une équipe compétitive.
Nul doute que le contrat de Gomez, dont le salaire annuel compte pour 7,3 millions de la masse salariale, est le plus handicapant.
Que le Tricolore ait dû céder des joueurs aux Rangers de New York - et surtout l'un de ses bons espoirs en défense - pour les libérer de ce fardeau est, encore à ce jour, un mystère digne de la Caramilk.
Sur le plan salarial, c'est une acquisition qui fera mal, tout comme celles de Georges Laraque et Hal Gill.
L'écart entre les dollars et le rendement est trop significatif.
Et ce n'est pas à Gomez qu'il faut en vouloir.
45 millions investis
Le Tricolore a 14 joueurs sous contrat l'an prochain avec des salaires totaux dépassant 45,7 millions.
Si d'aventure le plafond de 56,8 millions demeurait identique en 2010-2011 - peu de gens s'attendent à ce qu'il augmente -, il resterait au Tricolore à peine 11 millions pour s'entendre avec neuf autres joueurs.
Parmi eux: Carey Price, qui sera joueur autonome avec compensation, et Tomas Plekanec, qui sera libre comme l'air le 1er juillet.
Si Price peut prouver cette saison qu'il a atteint un niveau supérieur, il incitera ses patrons à lui offrir un contrat à long terme. Mais gare aux propositions trop gratteuses: des équipes rivales pourraient arriver avec une offre mirobolante et voler Price au Tricolore en lui offrant beaucoup plus.
Soyons prudent: attribuons 3,25 millions à Price pour son prochain contrat.
Nous voilà grosso modo à 49 millions.
Quant à Plekanec - le meilleur attaquant de l'équipe en ce début de saison -, de plus en plus de gens réclament que Gainey lui fasse signer un contrat le plus tôt possible.
«Nous n'avons eu encore aucune discussion à ce sujet», nous a dit hier Rick Curran, l'agent de Plekanec.
Le Tchèque de 27 ans joue peut-être le meilleur hockey de sa carrière. Mais compte tenu de sa valeur et de l'argent dont dispose le CH, lui trouver une place ne sera pas de tout repos.
Sans compter que si Plekanec en venait à signer à long terme - quelque part au-dessus de 4 millions par année -, le Canadien ne serait pas plus avancé.
Il aurait retenu un joueur de qualité, certes, mais se fierait encore sur deux centres de moins de 6' qui ne rivalisent pas avec les meilleures formations de la Ligue.
Aucune flexibilité
Admettons qu'au printemps 2010, le Canadien ait réussi à mettre Price et Plekanec sous contrat.
Il lui restera 4 petits millions à jouer pour renouveler les ententes des Halak, Lapierre, Latendresse, Pyatt, Carle et Sergei Kostitsyn.
Il lui faudra trouver aussi des remplaçants à Metropolit, Mara et Bergeron, tous joueurs autonomes à l'été.
Entendons-nous, la majorité de ces joueurs sont marginaux. Le Tricolore devrait pouvoir trouver une façon de les réembaucher ou de les remplacer tout en respectant le plafond salarial.
Mais ça, ce n'est que l'exercice pour maintenir l'équipe actuelle à flot. On ne parle pas d'une prétendante à la Coupe Stanley!
Si, dans la structure actuelle, le Tricolore a déjà de la difficulté à réembaucher Plekanec et d'en arriver à une formation de 23 joueurs, comment peut-on envisager qu'il puisse s'améliorer?
Sans compter que le développement des jeunes espoirs, crucial pour insuffler du talent à petit prix, ne nous fait plus miroiter une équipe gagnante pour le futur.
Patience
Le constat d'ensemble, c'est qu'après avoir cimenté son noyau pour les cinq prochaines années autour des Gomez, Cammalleri et Gionta, et en voyant d'autres joueurs ne pas être à la hauteur pour le salaire qu'ils gagnent, le Tricolore n'a à peu près aucune flexibilité pour s'améliorer.
Ni l'été prochain, ni peut-être même dans deux ou trois ans.
Les partisans ont intérêt à se montrer patients.
Dans les prochains mois, retenir les bons éléments de la formation sera un défi en soi.
Mais améliorer l'équipe, ce sera une tâche titanesque.
JOUEURS SOUS CONTRAT EN 2010-2011
Scott Gomez 7357142$
Mike Cammalleri 6000000$
Andrei Markov 5750000$
Roman Hamrlik 5500000$
Brian Gionta 5000000$
Jaroslav Spacek 3833333$
Andrei Kostitsyn 3250000$
Hal Gill 2250000$
Georges Laraque 1500000$
Travis Moen 1500000$
Josh Gorges 1100000$
Ryan O'Byrne 941666$
Max Pacioretty 910000$
Ryan White 850000$
JOUEURS AUTONOMES AVEC COMPENSATION
Carey Price
Tom Pyatt
Mathieu Carle
Jaroslav Halak
Guillaume Latendresse
Maxim Lapierre
Matt D'Agostini
Kyle Chipchura
JOUEURS AUTONOMES SANS COMPENSATION
Tomas Plekanec
Glen Metropolit
Paul Mara
Marc-André Bergeron
TOTAL INVESTI POUR 2010-2011 45742141$
Source: www.capgeek.com