Cristobal Huet en arrache avec les Blackhawks de Chicago depuis le début de la saison.

Il a remporté deux matchs en six départs et a accordé en moyenne plus de trois buts par rencontre. Samedi, à Chicago, Huet a encore donné de vilains buts, et il a entendu ses premières huées. Son auxiliaire, le Finlandais Antti Niemi, qui lui fait très bien, est en train de prendre du galon.

Mais l'entraîneur des gardiens chez les Blackhawks, le Québécois Stéphane Waite, ne désespère pas de revoir le Huet qu'on a découvert à Montréal.

«Il veut trop bien faire, a lancé Waite au cours d'un entretien téléphonique. Il est clairement notre numéro un depuis le départ de Nikolai Khabibulin, et il doit apprendre à gérer cette pression-là. Se contenter de faire son travail. Techniquement, il est parfait. On le voit bien quand on regarde les films ensemble. Et il est le premier à me dire qu'il se sent bien sur la glace. Mais lors des matchs, surtout ceux à Chicago, on voit qu'il pense trop. C'est facile de lui dire de se concentrer sur son travail, mais quand les gens commencent à murmurer dans les estrades...»

Stéphane Waite, le frère de Jimmy, l'ancien gardien de la LNH, a tout un défi puisqu'il est beaucoup plus complexe pour un entraîneur de dissiper le doute dans la tête d'un gardien que de corriger une faille sur le plan technique.

«Un défaut technique, ça se règle en quelques jours, dit Waite. Mais la confiance, c'est long à construire et très rapide à défaire. Un mauvais but et tout est à recommencer. On s'est rencontrés hier. Il vient de connaître deux bons exercices de suite. Je lui ai dit: «Tu as toujours arrêté les rondelles, il n'y a aucune raison pour que tu ne sois plus capable.» On travaille beaucoup dans les entraînements à ce qu'il se concentre uniquement à réagir aux tirs, sans réfléchir. Il doit éviter de se dire avant la rencontre que ça lui prend une bonne performance. Cette bonne performance viendra à condition d'arrêter le premier lancer, puis le deuxième, et le troisième, jusqu'à ce que ça fasse 25, 30 arrêts. C'est un pas à la fois.»

Huet, qui en est à la deuxième année d'un contrat de quatre ans évalué à un peu moins de 23 millions de dollars, a-t-il la pleine confiance de son entraîneur Joel Quenneville, qui n'a pas toujours été très patient avec lui?

«Quand Cristobal arrête les rondelles, Joel est le premier à dire qu'il est un des meilleurs gardiens de la ligue, a répondu Waite. Mais ce n'est pas un gars qui vante beaucoup ses gardiens. Il était pareil avec Khabibulin. Il a la réputation d'être dur avec ses gardiens. Derrière des portes fermées, toutefois, je le trouve très positif envers ses gardiens. Il est d'ailleurs allé voir Cristobal ce matin pour l'encourager.»

Quenneville aurait pu témoigner sa confiance envers Huet en lui permettant d'affronter son ancien rival Nikolai Khabibulin lors du match contre les Oilers la semaine dernière. Il a plutôt choisi Niemi.

«On disputait deux matchs en autant de soirs, a souligné Waite. Et c'était prévu qu'on donne le départ à domicile à Niemi. Les gens ont fait un plat de la confrontation entre Huet et Khabibulin, mais ce n'était pas Huet contre Khabibulin Le gars le moins dangereux pour Huet ce soir-là était Khabibulin. Les gars menaçants pour Huet s'appelaient Hemsky et Penner. Je ne crois pas à ces confrontations entre deux gardiens. Cristobal savait déjà qu'il allait jouer à Nashville le lendemain, une équipe contre laquelle il avait très bien fait auparavant.»

En attendant, Niemi, 26 ans, embauché à titre de joueur autonome par les Blackhawks il y a deux ans après une belle carrière dans la Ligue élite de Finlande, est en train de se faire un nom.

«Ce n'est pas une surprise, a dit Waite. Il a été très bon en Europe. L'an dernier, on a décidé de lui donner une année dans la Ligue américaine pour qu'il s'ajuste au style de jeu nord-américain, et à compter de ce moment-là, on était convaincus qu'il allait jouer dans la LNH et qu'il avait l'étoffe d'un gardien numéro un. Il doit peaufiner sa technique, mais il a de très bons réflexes et il est très rapide pour un gardien de 6 pieds 3 pouces. Il possède beaucoup de qualités athlétiques.»