Hier soir, Jake attendait des clients devant le Centre Bell. Ce revendeur offrait des billets pour la première partie à domicile de la saison, ce soir, entre le Canadien et l'Avalanche du Colorado.
Une brise froide soufflait. Le trottoir devant le Centre Bell était presque désert.
«Le hockey est toujours présent à Montréal, mais la fièvre semble un peu moins présente que l'an dernier, a confié Jake, bien installé dans sa voiture de luxe. L'action n'est pas la même. Le flair n'est pas le même.»
Montréal est-il hockey cette année? À la veille du premier match de la saison au Centre Bell, les avis des commerçants étaient partagés, hier. Selon certains d'entre eux, le manque de joueurs vedettes et les mauvaises performances de l'équipe ont quelque peu refroidi l'ardeur légendaire des partisans du Tricolore.
C'est l'avis de Michel Leclerc, le gérant du restaurant Bâton Rouge, situé à côté du Centre Bell.
«Côté affaires, c'est sûr que ça va bien aller. Le Centre Bell se remplit toujours, peu importe les performances de l'équipe», a-t-il dit. La demande est là pour le match de ce soir: hier, les billets se vendaient 1,5 fois le prix coûtant sur eBay. StubHub, un populaire site de revente, n'en offrait plus.
«Mais personnellement, a poursuivi M. Leclerc, j'ai l'impression que la fièvre est moins importante que les autres années. Les partisans ne sont pas encore habitués à la nouvelle équipe.»
«Le prochain mois sera important, a souligné Jake. Si on gagne les premières parties, ça va bien aller. Si on les perd, ça pourrait causer des problèmes.»
Si certains commerçants sont légèrement pessimistes, d'autres débordent d'enthousiasme. Paulo Branco, propriétaire du bar Chez Serge, a totalement foi en la fièvre du hockey des Montréalais. «Même que le début de saison est plus fort que jamais!» a-t-il assuré.
À preuve, toutes les places de son bar du boulevard Saint-Laurent sont réservées pour la partie de ce soir. «C'est complet depuis trois jours, alors que souvent, on accepte encore des réservations la veille», a-t-il dit.
Au Saint-Sulpice, l'effervescence est totale depuis le début de la saison, selon le gérant, Stéphane Bernard.
«À tous les matchs du Canadien, même ceux présentés dans l'Ouest, nos cinq salles sont remplies, a-t-il indiqué. Pour ce soir, j'ai deux cuisiniers et deux serveurs de plus à l'horaire.»
Le 20 septembre dernier, le Saint-Sulpice a inauguré un resto-pub sportif, rue Emery. Là aussi, les lieux sont bondés les soirs de matchs.
Même constat Chez Sharx, rue Sainte-Catherine Ouest. La salle était remplie pour la diffusion des matchs disputés par le Canadien dans l'Ouest; on s'attend évidemment à la même situation ce soir. Saaid Ali, qui gère une boutique de souvenirs de rue Sainte-Catherine, est lui aussi positif. D'accord, Saku Koivu et Alex Kovalev sont partis. Mais d'autres modèles vont prendre leur place, estime-t-il. Les chandails de Mike Cammalleri sont particulièrement prisés par les fans, indique M. Ali. Ceux de l'attaquant Scott Gomez se vendent assez bien aussi. «Je prédis que ce sera encore mieux que l'an passé», a conclu Saaid Ali.
Les paris sont ouverts!