Wayne Gretzky a renoncé à son poste d'entraîneur-chef et de directeur des opérations de hockey des troublés Coyotes de Phoenix.

L'équipe n'a pas tardé à annoncer son remplaçant. En après-midi jeudi, Dave Tippett a été présenté comme étant le nouvel entraîneur des Coyotes. Tippett a dirigé les Stars de Dallas durant six saison avant d'être congédié à la fin de la dernière saison.

Gretzky, qui détient 10 pour cent des parts de l'équipe de la Ligue nationale, a déclaré dans un communiqué émis sur son site Internet que le temps était venu pour lui de passer à autre chose.

En annonçant sa décision, l'ancien grand joueur a parlé de façon positive de l'avenir du hockey aussi bien à Phoenix que dans le sud de l'Ontario, les deux endroits qui se disputent la concession en faillite.

«C'est une décision difficile à laquelle j'ai réfléchi longuement, a-t-il dit. Nous espérions tous qu'une solution soit trouvée plus tôt ce mois-ci mais la décision finale se fait attendre plus longtemps que prévu.»

Gretzky a rappelé que, de toute façon, les deux acheteurs encore en lice ont établi clairement qu'il ne figurait pas dans leurs plans.

Mais il s'est dit fier du travail accompli.

«Les dépisteurs ont assemblé un formidable groupe de jeunes joueurs talentueux qui vont grandement s'améliorer au cours des prochaines années, a-t-il affirmé. Je suis fier de l'équipe que nous avons assemblée et de l'organisation à laquelle j'ai été associé. Je suis confiant que le meilleur est à venir pour le hockey à Phoenix.»

Mais, a-t-il ajouté, «enfant, j'ai appris à jouer au hockey dans le sud de l'Ontario et je sais quels grands amateurs de hockey on trouve là-bas. C'est mon espoir qu'une concession s'établisse aussi là-bas et ce, dans un avenir pas trop éloigné.»

On sait que le milliardaire canadien Jim Balsillie, qui dispute la concession à la Ligue nationale, veut ensuite la déménager à Hamilton.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, ne ferme pas la porte à une collaboration avec Gretzky si jamais la ligue devenait propriétaire des Coyotes.

«Comme toujours, Wayne a placé le bien-être de l'équipe avant le sien en prenant cette décision extrêmement difficile, a déclaré Bettman par voie de communiqué. Nous n'avons que de l'admiration pour tout ce qu'il a fait pour le jeu, et nous souhaitons fortement qu'il joue un grand rôle avec les Coyotes si la ligue remporte l'enchère.»

Les Coyotes n'ont jamais participé aux séries éliminatoires avec Gretzky derrière le banc. Leur dernière présence remonte à la saison 2001-02.

Les dernières années ont également été difficiles sur le plan personnel pour l'ancien numéro 99. sa mère, Phyllis, et sa grand-mère, Betty Hockin, sont toutes les deux décédées au cours de la saison.

En 2006, son ami et ancien entraîneur-adjoint Rick Tocchet a été arrêté pour pour paris sportifs illégaux. Le scandale l'a aussi touché puisque son épouse, Janet, a effectué quelques paris.

Gretzky s'est tenu loin de l'équipe durant la bataille légale impliquant les Coyotes, la Ligue nationale et Balsillie. C'est pourquoi il ne s'est pas présenté à la première journée du camp d'entraînement . C'est Dave King, engagé récemment pour aider l'entraineur-adjoint Ulf Samuelsson, qui s'est occupé de l'équipe pendant le camp d'entraînement.

Cette année, Gretzky devait toucher 8,5 millions de dollars. Son avenir avec l'équipe n'est pas encore clair, puisqu'il est un peu compliqué par un gros contrat et le fait qu'il est propriétaire minoritaire de l'équipe. Son salaire a été dévoilé dans des documents de la cour et a provoqué de nombreuses discussions, puisqu'il est quatre fois plus élevé que le salaire moyen d'un entraîneur dans la ligue.

Lorsqu'il a accepté une prolongation de contrat de cinq ans en 2006, Gretzky avait mentionné vouloir amener la coupe Stanley dans le désert. Lorsqu'on lui avait demandé à l'époque si ça prendrait autant de temps à bâtir une équipe championne, il a ri et répondu: «C'est mieux pas, sinon je ne serai pas ici dans cinq ans.»

Tippett prend la relève

Dave Tippett a donc été présenté aux médias quelques heures seulement après l'annonce du retrait de Gretzky.

Âgé de 48 ans, Tippett a compilé une fiche de 271-162-59 avec les Stars en six saisons.

Il a mené l'équipe aux séries lors de ses cinq premières saisons, mais les Stars ont raté les séries la saison dernière, ce qui a entraîné le congédiement de Tippett le 10 juin.