André Benoit espère prouver à la direction du Canadien qu'il est un défenseur transformé après deux saisons en Europe.

Benoit a fait un retour avec son ancienne organisation, hier au camp des recrues du Tricolore, au Complexe sportif de Brossard. Après deux saisons avec les Bulldogs de Hamilton, Benoit a choisi il y a deux ans d'imiter Brian Rafalski et Cory Murphy et il s'est exilé en Finlande.

Ce Franco-Ontarien de 25 ans a connu une saison épatante avec le Tappara en 2007-2008, en amassant 38 points en 54 matchs. Puis l'hiver suivant, il a fait le saut dans la Ligue d'élite de Suède avec le Sodertalje, où il a obtenu 20 points en 54 rencontres. «Je crois être un meilleur joueur aujourd'hui. J'ai plus d'expérience. Mon patin s'est amélioré. Ma vision aussi, et ma patience avec la rondelle. L'expérience sur de grandes patinoires a été profitable.»

Ignoré au repêchage de la LNH malgré de belles saisons offensives avec les Rangers de Kitchener dans la Ligue junior de l'Ontario, Benoit avait été embauché à titre de joueur autonome par André Savard en 2005. Il a bien mûri chez les Bulldogs de Hamilton, et ses performances impressionnantes lors de la conquête de la Coupe Calder par les Bulldogs en 2007 ont failli le convaincre de faire une croix sur l'expérience européenne, mais il ne regrette rien aujourd'hui. «La Finlande et la Suède sont deux ligues totalement différentes. Les équipes suédoises payent plus, alors il y a peut-être plus de talent. La Finlande, c'est un peu plus comme ici. Ce sont deux expériences qui m'ont beaucoup apporté. Mais j'étais parti avec l'intention de revenir et je trouvais qu'il était temps de rentrer.»

André Benoit n'a pas d'objectifs précis à court terme, ou du moins il ne les dévoile pas. «Je vais essayer de leur montrer que je suis un meilleur joueur. À un moment donné, je vais peut-être devoir retourner en Europe, mais mon but demeure de jouer dans la LNH.»

Plusieurs jeunes défenseurs cognent à la porte du Canadien, mais il sera intéressant d'observer la progression de Benoit dans quelques jours, quand commencera le vrai camp.