Le prochain directeur de l'Association des joueurs de la LNH devra avoir la liberté de travailler comme il l'entend et de prendre des décisions sans crainte de se faire congédier à tout moment, affirme l'ancien vice-président du syndicat Vincent Damphousse.

Au cours d'une entrevue avec La Presse Canadienne, mardi, Damphousse a déclaré que Paul Kelly, qui a été congédié par le conseil de direction, lundi, a été victime «d'une certaine paranoïa au sein du groupe».

«Les joueurs devront laisser travailler le prochain homme qui sera en poste. Peut-être qu'on donnait trop de liberté avant. Mais maintenant, c'est comme si on lui met des menottes. Il doit être en mesure de travailler dans un climat de confiance.»

Damphousse, qui a joué pour les Oilers d'Edmonton, le Canadien de Montréal et les Maple Leafs de Toronto, a travaillé au sein de l'Association à titre de directeur des affaires commerciales mais il a quitté avant que Kelly ne succède à Ted Saskin en 2007.

Le prochain directeur exécutif sera le quatrième en cinq ans.

Partisan de la ligne dure, Bob Goodenow a quitté en 2005. Il n'était pas d'accord avec la teneur de la convention collective qui a mis fin au lock-out de 2004-05, notamment en ce qui concerne l'instauration d'un plafond salarial. Il a été remplacé par Saskin, qui s'entendait bien avec la direction de la ligue mais a été congédié pour avoir prétendument surveillé des échanges de courriels entre joueurs.

Le congédiement de Kelly a incité le directeur des affaires des joueurs Pat Flatley à remettre sa démission. Il est un partisan de Kelly. Mardi, Bob Lundquist, un conseiller en comptabilité, a renoncé à son poste à son tour.

Damphousse a affirmé que Kelly, qui semblait bien défendre les intérêts des joueurs tout en maintenant de bonnes relations avec le commissaire, semble être la victime d'un groupe mécontent au sein de l'association. Celui-ci aimerait avoir un partisan de la ligne dure à la direction lorsque s'amorceront les négociations en vue d'une nouvelle convention collective en 2011.

«Maintenant, plusieurs joueurs et même des gens du bureau veulent quelqu'un qui ressemble un peu à Bob - qui a davantage une main de fer et qui cherchera les confrontations avec la ligue, a dit Damphousse. Je pense que ce serait mieux de trouver une façon de travailler de concert avec la ligue.»

L'Association n'a pas donné de raison spécifique pour le congédiement de Kelly. Elle a indiqué que la décision a été prise après qu'on ait passé en revue son style de gestion, ajoutant que le système d'évaluation qui avait été mis en place avant l'arrivée de Kelly fonctionnait bien.

Damphousse a affirmé que dans le cas de Kelly, le système d'évaluation ressemblait davantage à des chaînes aux pieds.

«Tu ne peux pas avoir des chiens de garde ici et là qui te regardent par-dessus l'épaule - ce n'est pas un bon environnement de travail, a noté Damphousse. Je comprends que les gars sont sur leurs gardes, mais tu ne peux pas être aussi autoritaire.»