Le congédiement du directeur exécutif de l'Association des joueurs de la LNH, Paul Kelly, a pris tout le monde par surprise... à commencer par les joueurs!

«Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle on l'a mis à la porte, confiait, hier midi, un vétéran hockeyeur sous le couvert de l'anonymat. Je ne sais pas d'où ça part, je sais qu'il était très proche des gars de la Ligue nationale; est-ce que ça veut dire qu'il n'était pas bon? Pour celui qui était là avant lui, Ted Saskin, c'est un peu la même chose; on ne savait pas trop ce qui se passait, puis tout est sorti d'un coup, il était congédié. C'est le comité exécutif des 30 joueurs qui a voté pour ça, j'imagine.»

Un autre joueur, membre de l'Association depuis des lustres, a refusé de commenter sous prétexte qu'il n'avait pas lui non plus assez d'informations à ce sujet.

Même réponse de la part de deux agents interrogés, hier. Ils auraient souhaité que le processus implique un plus grand nombre de joueurs. «Il me semble que pour une chose aussi importante, les joueurs devraient être consultés, pas seulement les 30 joueurs qui forment le comité exécutif», a mentionné le premier.

«Il semble que ça se passe comme ça depuis quelques années au sein de l'Association des joueurs...», a déploré le second.

En début de journée, hier, l'Association des joueurs de la LNH, par l'entremise de trois de ses représentants, Chris Chelios, Andrew Ference et Shawn Horcoff, a annoncé aux médias que son comité de direction, composé de 30 représentants, un par équipe, «avait voté par une forte majorité en faveur du renvoi immédiat de Paul Kelly à titre de directeur exécutif».

Chelios a déclaré que la décision avait été prise à la suite d'une révision complète par le comité de direction de toutes les opérations de l'Association. Aucune raison n'a été fournie, mais certains estiment que le comité de direction reprochait à Kelly de se montrer trop conciliant envers les dirigeants de la ligue.

Chelios, un ancien défenseur du Canadien, des Blackhawks de Chicago et des Red Wings de Detroit, à la recherche d'un nouveau contrat en prévision de la prochaine saison, a mentionné qu'il ne pouvait en dire plus, qu'il devait d'abord parler aux joueurs.

En fin d'après-midi, l'exécutif a annoncé la nomination d'Ian Penny à titre de directeur exécutif sur une base intérimaire. Penny agissait à titre de conseiller au sein de l'association. Penny ne serait pas intéressé au poste de façon permanente, selon le réseau TSN.

Le Canadien n'a pu nous mettre en communication avec le représentant de l'Association des joueurs au sein de l'équipe puisqu'on n'a pas encore trouvé de successeur à Mike Komisarek. On peut toutefois deviner que celui-ci a pris part au vote en attendant qu'on lui trouve un remplaçant.

Paul Kelly, un avocat de Boston qui a succédé à Ted Saskin, congédié en mai 2007 à la suite d'allégations selon lesquelles il avait intercepté les courriels des joueurs, avait déclaré dès le jour de son embauche qu'il voulait assainir les relations entre l'Association et la Ligue.

En juin, Kelly a invité le commissaire Gary Bettman à prononcer un discours lors d'une réunion de l'Association, une première. Dès ce moment, le rôle de Kelly a été remis en question. À la même réunion, l'Association a formé un comité de six membres dont le mandat était de revoir son leadership.

Le premier signe de mécontentement s'est manifesté en février quand l'ancien joueur Eric Lindros a démissionné de son rôle d'ombudsman pour ensuite envoyer une lettre aux membres dans laquelle il évoquait ses griefs envers Kelly.

Kelly a réagi furieusement à son congédiement pendant la réunion de dimanche. L'un des plus ardents défenseurs de Kelly, l'ancien attaquant Pat Flatley, qui agissait à titre de directeur-adjoint des affaires des joueurs, aurait démissionné.

Kelly n'avait toujours pas commenté son congédiement, hier soir. Pour l'instant, le public, comme une majorité de joueurs, cherchent à comprendre les motivations du comité exécutif. Les prochains jours pourront peut-être nous permettre d'y voir plus clair.