Entre l'embauche d'Alex Kovalev par les Sénateurs d'Ottawa et celle par le Tricolore de deux adjoints autrefois associés à ces mêmes Sénateurs, c'était le début du camp de développement du Canadien.
Une quarantaine d'espoirs de l'organisation passent la semaine au Complexe sportif Bell de Brossard pour y améliorer leur technique. Et pour 24 d'entre eux, démontrer aussi à la direction qu'ils ont fait du chemin depuis l'an dernier.
Le hockey ne ralentit pas - surtout pas pour Louis Leblanc, qui a donné ses premiers coups de patin, lundi, dans l'uniforme du Canadien. «J'étais un peu nerveux en arrivant ici, je ne savais pas trop à quoi m'attendre», a confié le premier choix du Canadien au plus récent repêchage.
Leblanc admet que son quotidien a beaucoup changé depuis que le Tricolore l'a appelé à la tribune le 26 juin dernier.
«J'ai donné énormément d'entrevues pour la radio et la télé, même si ça s'est un peu calmé dans la dernière semaine. Maintenant, les gens me reconnaissent au restaurant et plusieurs me demandent des autographes.
«À partir de maintenant, mes gestes vont être observés de près, mais c'est correct. Ça vient avec le fait d'appartenir à l'organisation du Canadien.»
Leblanc retrouve un vieux complice
Lundi, les jeunes ont été soumis à des exercices d'habiletés sur une patinoire et des exercices de patinage sur l'autre.
«Je crois qu'ils y sont allés un peu mollo aujourd'hui et que le rythme va aller en s'accentuant», croit Leblanc. Mais on voit que tous les jeunes qui sont ici ont une mentalité de professionnels. Il n'y a pas de niaisage !»
À l'occasion de son baptême dans l'organisation tricolore, le centre originaire de Kirkland était heureux de retrouver Danny Kristo, qui a été son coéquipier avec les Lancers d'Omaha.
«On a vécu une année complète ensemble dans la USHL et c'est plaisant de se retrouver», a indiqué Leblanc à propos du choix de deuxième tour du Tricolore en 2008.
Leblanc compte profiter à plein de son expérience dans l'entourage du Canadien de façon à bien entreprendre la prochaine saison. Ses visées sont déjà claires, nettes et précises. «Mon objectif est d'avoir un bon début de saison à Harvard et de me tailler un poste au sein d'Équipe Canada junior», a expliqué Leblanc.
Le camp de la formation canadienne junior se mettra en branle au début du mois d'août et Leblanc fait partie des sept Québécois qui tenteront d'y décrocher une place.
Kristo a terminé en force
Un peu plus loin dans le vestiaire, Danny Kristo était tout sourire en commentant la sélection de Leblanc par le Tricolore.
«Louis et moi avons été de bons amis durant toute l'année. J'étais très excité quand j'ai vu que le Canadien l'avait repêché», a soutenu l'ailier droit originaire du Minnesota. C'est un très gros travaillant. Il a de belles habiletés, mais il est également capable de faire le sale boulot dans les coins de patinoire. Je pense que c'est le fait d'avoir de multiples facettes qui explique pourquoi il a été sélectionné aussi tôt.»
L'an dernier, le Canadien avait échangé son choix de première ronde de façon à mettre la main sur Alex Tanguay. Kristo était donc devenu le premier joueur réclamé par l'équipe.
Celui-ci a commencé la saison plutôt lentement aux côtés de Leblanc, mais il a terminé l'année en force. «J'étais nerveux en première moitié de saison parce que j'avais trop la tête aux Mondiaux juniors, a expliqué Kristo. Le tournoi est arrivé, j'y ai joué un rôle plutôt limité, mais en retournant à Omaha, j'avais beaucoup plus confiance en mes moyens.
«Je me suis amélioré cette année, je me suis renforcé et j'ai aussi mûri. Je suis très content de m'en aller à l'Université North Dakota, où je serai le cochambreur de Michael Cichy (un choix de septième ronde du Tricolore au dernier repêchage).»
Le Canadien souhaite voir l'ailier de 6'0 et 180 livres se développer davantage au niveau physique, mais on mise beaucoup sur son excellent coup de patin.
Le camp de développement se poursuit jusqu'au 11 juillet. On y retrouve des visages familiers comme ceux de Max Pacioretty, Yannick Weber et P.K. Subban. Il y a aussi des jeunes comme David Fischer et Mathieu Carle, qui doivent démontrer des signes de progression. Il y a de récents choix au repêchage, et aussi des joueurs invités que l'on reverra plus par la suite.
C'est un camp de hockey en juillet. C'est le Noël des campeurs !