Rick Nash ne quittera pas les Blue Jackets de Columbus. La formation de l'Ohio a confirmé par communiqué, vendredi, qu'elle lui avait consenti une prolongation de contrat huit ans.

Une source a révélé à La Presse Canadienne que cette entente lui rapporterait 62,4 millions $ US, soit une moyenne de 7,8 millions $ par saison.

Ce contrat, qui le lie aux Blue Jackets jusqu'à la conclusion de la saison 2017-18, entrera en vigueur à la fin de la prochaine campagne. L'ailier gauche vedette, qui est âgé de 25 ans, touchera 7 millions $ en 2009-10.

«Rick est un Blue Jacket. C'est notre capitaine et il forme la base de notre équipe, en plus d'avoir fait sa place parmi l'élite de la ligue, a dit le d.g. Scott Howson dans un communiqué. Nous sommes très heureux qu'il poursuive sa carrière à Columbus pendant plusieurs années. Ceci est une journée importante et excitante pour notre organisation et nos partisans.»

Nash n'a pu être joint pour commenter la nouvelle.

Tout premier choix de la LNH en 2002, Nash a marqué 40 buts et récolté 79 points en 78 matchs, la saison dernière.

Ses 79 points ont établi le record d'équipe chez les Jackets, en plus de représenter une marque personnelle. Les Jackets ont d'ailleurs accédé aux séries pour une première fois, à leur huitième saison. C'était aussi la première saison complète de Nash comme capitaine de l'équipe.

En carrière, Nash a fourni 194 buts et ajouté 161 aides en 441 matchs. Jeudi, Nash a été l'un des 46 joueurs invités au camp d'orientation d'Equipe Canada, en vue des Jeux olympiques de 2010.

S'il n'avait pas paraphé une nouvelle entente, le patineur de Brampton, en Ontario, serait devenu le joueur autonome sans compensation le plus convoité, le 1er juillet prochain.

Plusieurs spéculations laissaient entendre que les Maple Leafs de Toronto, entre autres, auraient été aux premières loges pour le mettre sous contrat.

Howson a tenu à préciser que cette entente laissait suffisamment de marge de manoeuvre aux Blue Jackets pour acquérir ou garder d'autres joueurs de qualité susceptibles de seconder Nash et améliorer l'équipe.

«Il nous a permis de garder une certaine flexibilité, a dit Howson. Il sait qu'en acceptant ce pacte, d'autres joueurs seront en mesure d'être payés également.»

Les Blue Jackets ont acquis l'attaquant Samuel Pahlsson et le gardien Mathieu Garon sur le marché des joueurs autonomes, mercredi. Le club, qui compte déjà sur les jeunes joueurs de talent Antoine Vermette, Derick Brassard, Jakub Voracek et Nikita Filatov, se cherche toujours de l'aide à la ligne bleue, et possiblement au centre. La signature de Nash contribuera peut-être à attirer des joueurs à Columbus.