On commence à y voir un peu plus clair au Colorado. Sept semaines après avoir congédié le directeur général François Giguère, et plusieurs semaines après avoir fait la cour à Patrick Roy, la direction de l'Avalanche a complété son ménage, hier, en montrant la porte à plusieurs vieux guerriers de l'organisation: l'entraîneur mal-aimé Tony Granato, ses adjoints Jacques Cloutier, Dave Barr et Jeff Hackett, ainsi que Michel Goulet.
Dans le même souffle, l'ancien bras droit de Giguère, Greg Sherman, 36 ans, a été nommé le nouveau DG. Dès hier, il rencontrait des candidats au poste d'entraîneur.
Le long processus qui a mené au départ de Granato et ses hommes en a fait tiquer plusieurs. L'entraîneur déchu a suivi dans les médias l'opération charme envers Patrick Roy et le refus de celui-ci. Il a finalement été congédié une semaine plus tard.
Le vice-président principal aux communications et opérations d'affaires de l'Avalanche, Jean Martineau, a expliqué hier au cours d'un entretien téléphonique que l'opération aurait connu un dénouement rapide n'eût été de l'état de santé du président de l'équipe, Pierre Lacroix.
«Nous sommes une organisation reconnue pour sa classe et ce n'est pas dans nos habitudes de faire traîner les choses. Mais le processus a été long et laborieux parce que Pierre s'est fait remplacer le genou il y a cinq semaines et il y a eu des complications depuis deux semaines. Pendant un certain temps, les médecins ne connaissaient pas la nature de son problème de santé et on s'est posé toutes sortes de questions. Pierre a finalement été obligé de se soumettre à une nouvelle intervention chirurgicale. Tout semble sous contrôle aujourd'hui et il devrait être de retour sur pied dans quelques mois. Ses traitements médicaux font en sorte qu'il n'a pas été capable d'appeler les entraîneurs et Michel pour leur faire part de la décision. Pierre voulait le faire absolument hier, mais son entourage lui a fait comprendre que sa condition l'en empêchait. Ce matin (hier), c'est Greg Sherman qui a été obligé d'annoncer la situation à nos entraîneurs.»
Nouvel entraîneur: décision rapide
Greg Sherman et Craig Billington ont commencé hier à Denver à rencontrer des candidats au poste d'entraîneur. «Il y a des gens qui ont été appelés récemment pour se rendre ici aujourd'hui (hier), a dit Jean Martineau. Ils s'adresseront aux médias dès qu'ils annonceront l'embauche du nouvel entraîneur. En espérant que ça se réalise le plus rapidement possible. Je serais très surpris qu'on annonce quelque chose aujourd'hui (hier), mais une décision sera prise rapidement.»
Sherman, qui fait partie de l'organisation de l'Avalanche depuis sept ans, devra relever de nombreux défis. L'équipe a terminé au 28e rang au classement général, l'an dernier. Elle n'a pas de gardien numéro un digne de ce nom. Le capitaine Joe Sakic vieillit et son retour n'est pas certain. Le club paye grassement plusieurs de ses joueurs, de sorte qu'il n'a pas une grande marge de manoeuvre financière avec le plafond salarial.
L'organisation s'accroche cependant à certains éléments prometteurs. «On a mis l'accent sur le développement de nos jeunes joueurs depuis maintenant trois ans, a mentionné le vice-président de l'Avalanche. On a un très bon noyau de jeunes avec Paul Stastny, Wojtek Wolski, John-Michael Liles, sans compter les jeunes dans nos filiales qui sont prêts à faire le saut. Tu ajoutes dans quelques semaines un troisième choix au total (le centre Matt Duchene?) qui va sûrement avoir des chances de jouer avec nous, l'an prochain, et nous aurons une équipe jeune et dynamique. C'est pour ça que nous sommes confiants de redevenir compétitifs très rapidement.»
Rumeurs
Des rumeurs émanant de Boston laissaient entendre que l'Avalanche pourrait céder ce premier choix aux Bruins en retour de Phil Kessel.
«Je ne comprends pas pourquoi il y a des rumeurs avec Boston parce que dernièrement, Pierre n'a pas trop fait d'appels, a répondu Martineau. Il peut y avoir beaucoup de rumeurs mais, pour l'instant, on repêche au troisième rang et je serais surpris qu'on bouge. Il y a eu une rencontre des directeurs généraux, hier (mardi), et Greg Sherman y était, mais je ne crois pas qu'il y a eu trop de pourparlers concernant notre premier choix. Ce sera un repêchage intéressant pour nous avec trois choix parmi les 50 premiers, dont le troisième au total, et le choix du Canadien (acquis des Flames de Calgary pour Jordan Leopold).»
L'Avalanche pourrait faire un grand pas en avant s'il parvenait à mettre la main sur le gardien suédois Jonas Gustavsson, dit le Monstre.
«Nous sommes parmi les clubs intéressés, en effet, a dit Martineau. Craig Billington gère le dossier et il s'est même rendu en Suède il y a quelques semaines pour le rencontrer avec son agent et son entraîneur. On espère qu'il pourra visiter Denver prochainement.»
La suite dans quelques jours.