Dan Cleary a brisé l'égalité avec trois minutes à jouer au match et les Red Wings de Detroit ont arraché une victoire de 4-3 aux dépens des Ducks d'Anaheim, jeudi, pour accéder à la finale de l'association Ouest pour une troisième saison consécutive.
«Ce fut la meilleure série à laquelle j'ai participé, a déclaré l'entraîneur Mike Babcock. Cette série a été difficile car les Ducks savent ce qu'il faut pour gagner. C'est pourquoi ils ont été aussi difficiles à éliminer.»
Cleary a marqué le but vainqueur en poussant la rondelle derrière le gardien Jonas Hiller, quelques secondes seulement après qu'Henrik Zetterberg eut lobé le disque dans le demi-cercle du gardien.
«Z était dans le coin et a effectué un beau jeu en tirant la rondelle vers le filet, a commenté Cleary. J'ai suivi la trajectoire du disque, et je l'ai simplement poussé sous Hiller.»
«Quand (Hiller) s'est agenouillé, Cleary a poussé ses jambières, s'est plaint l'entraîneur Randy Carlyle. C'était une question de perspective à ce point de la rencontre.»
Jiri Hudler, Darren Helm et Mikael Samuelsson ont aussi touché la cible pour les Red Wings, qui affronteront les Blackhawks de Chicago lors de la prochaine ronde.
«Ce sera amusant», a commenté Babcock.
Teemu Selanne, Corey Perry et Bobby Ryan ont répliqué pour les Ducks.
Chris Osgood a repoussé 24 tirs pour les champions en titre de la coupe Stanley, qui n'ont cependant pu protéger une avance de deux buts tôt dans le match.
«La série a été exigeante, probablement l'une des plus dures que nous avons disputée depuis longtemps», a dit Osgood.
Le gardien des Ducks a pour sa part réalisé 36 arrêts.
Hudler a ouvert la marque en redirigeant une passe de Johan Franzen lors d'une supériorité numérique à 15:43 de la première période.
Helm a doublé l'avance des Red Wings en profitant d'une bévue de Selanne en zone défensive pour s'échapper et déjouer Hiller à 1:17 du deuxième engagement.
Selanne a amorcé la remontée des Ducks en sautant sur un retour de lancer à 14:50 du deuxième vingt. Ce but était le premier d'une série de trois en l'espace de deux minutes et demie pour la formation de l'entraîneur Carlyle.
Samuelsson et Perry ont également fait vibrer les cordages en profitant de retours de lancers en fin de deuxième tiers, et les Red Wings ont quitté la patinoire à la fin du deuxième engagement avec une avance de 3-2.
Malgré le déficit d'un but, les Ducks n'ont pas abandonné et Ryan a créé l'égalité 3-3 à 7:37 de la troisième période. Cleary a cependant répliqué quelques minutes plus tard pour clouer le cercueil des Ducks.
«Quand vous passez à quelques minutes seulement d'atteindre votre objectif, c'est difficile d'accepter la défaite», a conclu le défenseur des Ducks Scott Niedermayer.