Le vétéran Sergei Fedorov a permis aux Capitals de Washington de réaliser un impressionnant retour contre les Rangers de New York.
Un but de Fedorov, marqué aux dépens de Henrik Lundqvist, à 15:01 de la troisième période, a assuré aux Capitals une victoire de 2-1 face aux Rangers, mardi soir, dans le septième match de leur série quart-de-finale de l'Association Est. Les Caps sont devenus la 21e équipe à enlever une série après avoir tiré de l'arrière 1-3 dans l'histoire de la LNH.
Washington a ainsi franchi le premier tour éliminatoire pour la première fois en plus d'une décennie. C'est aussi la première série remportée par les Caps depuis la saison 1997-1998. Ils avaient alors atteint la finale de la Coupe Stanley.
Il y a un an, les Capitals avaient comblé un déficit de 1-3 avant de perdre le septième match face aux Flyers de Philadelphie.
Alexander Semin a réussi l'autre but des vainqueurs. Nik Antropov a inscrit l'unique filet des Rangers.
Fedorov, qui prenait part à un septième match pour la huitième fois de sa carrière, a battu Lundqvist d'un tir sous la barre transversale en se servant du défenseur Wade Redden comme écran.
«Je n'avais pas vraiment de jeu. J'ai décidé de lancer», a expliqué Fedorov.
Alexander Ovechkin a été le premier joueur à féliciter Fedorov, un joueur âgé de 39 ans qui compte trois conquêtes de la Coupe Stanley à Detroit. Ovechkin avait marqué dans les trois matchs précédents mais a été plutôt discret dans ce septième et ultime match.
Lundqvist a été solide dans ce septième match, tandis que le gardien Simeon Varlamov, des Caps, s'est ressaisi après plusieurs attaques des Rangers en début de rencontre. En troisième, les Caps ont limité les Rangers à un seul tir.
Les Rangers ont mis Varlamov à l'épreuve à deux reprises dans les premières 45 secondes de la rencontre. Sean Avery a obtenu un bon tir alors qu'Antropov s'est échappé. Les Caps paraissaient amorphes contrairement aux Rangers qui ont réussi les cinq premiers tirs de la rencontre.
Brandon Dubinsky a contourné Varlamov avant de remettre la rondelle à Antropov. Il s'agissait du premier but d'Antropov depuis le premier match de la série.
Les Capitals ont obtenu leur premier tir à la 13e minute. C'était la première fois de la saison que Washington était limité à moins de trois lancers au cours d'une période. Mais le deuxième lancer des Caps a trouvé le fond du filet.
Semin a eu raison de Lundqvist quand son tir a dévié sur Ryan Callahan, pas une, mais deux fois. Elle a aussi semblé dévier sur un défenseur des Rangers.
«J'avais un bon sentiment avant la troisième période», a commenté l'entraîneur des Rangers, John Tortorella, qui était de retour derrière le banc de son équipe après avoir purgé une suspension d'un match pour avoir lancé une bouteille d'eau dans les tribunes lors de la cinquième rencontre.
Les Capitals vont affronter les Penguins de Pittsburgh en demi-finale de l'Est. Un affrontement qui opposera Sidney Crosby et Evgeni Malkin à Ovechkin.
«De façon réaliste, nous aurions dû remporter les six premiers matchs de cette série», a déclaré l'entraîneur des Capitals, Bruce Boudreau.
«Ils (amateurs) nous ont appuyés et j'estimais qu'on se devait de l'emporter pour eux. Il fallait gagner, a dit le directeur général des Caps, Georges McPhee. «Ca ne suffit pas d'avoir de bonnes saisons. Il faut aussi gagner en séries.»
«Nous avons atteint tous nos objectifs jusqu'ici: participer aux séries, remporter le titre de notre division, franchir le premier tour éliminatoire, jouer tous nos matchs à guichets fermés, a déclaré le propriétaire des Caps, Ted Leonsis.