Maxim Lapierre prouve à tous ceux qui en doutaient qu'il est capable de jouer au hockey. De bien jouer au hockey.
On le savait rapide, on le savait fougueux, mais à Toronto, samedi, Lapierre a enfilé son 15e but de la saison et a récolté son 27e point de l'année. Une très bonne année pour le joueur de centre de 24 ans.
Une année qui se termine en beauté pour le jeune homme de Repentigny, qui se réveille ce matin avec quatre buts et huit points récoltés à ses huit dernières parties.
On est peut-être loin des statistiques d'Alex Kovalev. Mais elles dépassent largement les projections du début de la saison.
Pierre McGuire, l'analyste réputé de TSN et de NBC, a d'ailleurs accolé à Lapierre le titre de joueur le plus amélioré, cette saison, dans la LNH.
«Je n'avais pas entendu ça. C'est flatteur. Ça fait plaisir. L'équipe gagne, les séries approchent, c'est donc le bon moment de la saison pour connaître du succès», a lancé Lapierre avec un large sourire de satisfaction au Air Canada Centre samedi soir.
Quand on lui a demandé s'il s'attendait à éclore de cette façon, le joueur de centre est redevenu plus sérieux. «Je ne veux pas sembler prétentieux, mais j'ai toujours su que ça viendrait. J'ai toujours eu besoin de plus de temps que les autres pour faire ma place. Cela dit, je n'ai pas plafonné. Je peux en faire plus et je vais travailler fort pour continuer d'avoir du succès et de m'améliorer. Je pense vraiment que le meilleur reste à venir», a assuré le jeune homme.
«J'ai passé l'été dernier à travailler pour améliorer mes mises en jeu. L'été prochain, je travaillerai plus sur mes aptitudes avec la rondelle», a illustré Lapierre.
Le travail de l'été dernier a porté ses fruits. Car Lapierre présente un taux d'efficacité de 52,9% cette année. Seul Saku Koivu (54,5%) le devance chez le Canadien.
Tomas Plekanec (50,7%) a toutefois disputé 1299 mises en jeu. Beaucoup plus que Koivu (1049) et Lapierre (939).
Une question de confiance
Avec Guillaume Latendresse, son ami sur la patinoire comme à l'extérieur, Lapierre a créé une belle complicité.
«On se connaît, on se comprend, on se pousse tous les deux. Mais il ne faudrait pas oublier Tom (Kostopoulos) dans l'équation. Il récolte peut-être moins de points, mais il a beaucoup à voir dans la qualité du jeu de notre trio. Il fait des tas de choses importantes qui passent trop souvent inaperçues», s'est assuré d'ajouter Lapierre.
Samedi, en première période, Lapierre a mystifié les Leafs en écoulant les dernières secondes de leur attaque massive en contrôlant la rondelle derrière le but de Martin Gerber. Il a ensuite repéré Roman Hamrlik à la pointe, à qui il a fait une passe qui a mené au but de Latendresse.
«Avant, je m'en serais débarrassé pour vite rentrer au banc et céder ma place. En levant la tête, j'ai vu le jeu s'ouvrir et j'ai pris mon temps pour compléter mon jeu», a analysé Lapierre.
«La talent a toujours été là. Personne n'en doutait, mais Max devait se bâtir une confiance. Et là, elle est solide», a ajouté Guillaume Latendresse, qui a peut-être finalement trouvé le joueur de centre qui lui permettra d'éclore également.
Koivu élogieux
Croisé à sa sortie de la douche, Saku Koivu a défilé en cascade les remarques positives pour expliquer l'amélioration marquée et remarquée de Maxim Lapierre.
«C'est l'attitude de Max qui est sa principale force. Lorsqu'on l'a renvoyé dans les mineures l'an dernier, il n'a pas lancé ses bâtons à bout de bras. Il est parti et a fait ce qu'il devait faire pour revenir. Max est un gars honnête. Il travaille. Il suit les directives. Il a tous les atouts pour devenir un très bon joueur. Et pas seulement à titre d'attaquant défensif. Il est gros, rapide et a des bonnes mains. Je crois qu'il ne sait pas encore à quel point il est bon», a assuré le capitaine du Canadien.