Phénoménal ce que trois jours de congé et l'amour des partisans peuvent faire.
Sur des jambes reposées et fortes, débordant d'énergie et appuyé par 21 273 partisans amoureux qui l'ont salué par des ovations nourries, Alex Kovalev a connu un grand match.
Il a préparé le premier but du Canadien, a marqué le deuxième et s'est fait complice du quatrième dans une victoire convaincante de 5-3 aux dépens des Sénateurs d'Ottawa.
Élu première étoile de la rencontre, Alex Kovalev a quitté la patinoire comme il y avait fait son entrée: sous un tonnerre d'applaudissements et des «Kovi! Kovi Kovi!» scandés aux quatre coins du Centre Bell.
Visiblement soulagé et comblé, il a lancé son bâton dans la foule en retraitant vers le vestiaire après un petit tour d'honneur sur la glace, causant une petite commotion quand que les partisans de la septième rangée se sont chamaillés pour mettre la main sur le précieux cadeau.
«Je me sens renaître. Je me sens comme si je venais d'être échangé, comme si je profitais d'un nouveau début. Je retrouve le goût de jouer au hockey», a déclaré Kovalev à son retour au vestiaire après le match.
«Je suis loin d'être surpris du jeu d'Alex. Il a déjà eu des performances comme celle d'aujourd'hui et, quand il veut travailler, il peut faire gagner l'équipe», a commenté Guy Carbonneau en parlant du retour de son joueur vedette.
Début endiablé
Le Canadien a rapidement pris le contrôle du match. Profitant d'une attaque massive, Andrei Markov et Alex Kovalev ont amorcé un jeu qui a permis à Tomas Plekanec de lancer son équipe en avant après 2:23 de jeu seulement en première.
C'était un quatrième but et un sixième point en trois matchs pour Plekanec depuis son retour au jeu après une suspension de deux rencontres.
Mais l'après-midi de rêve de Kovalev ne faisait que commencer.
Avec une détermination qui faisait ô combien défaut depuis plus d'un mois, il a volé la rondelle au défenseur Chris Phillips avec un échec-avant efficace pour doubler l'avance du Canadien à l'aide d'un bon tir des poignets.
Employé en désavantage numérique plus tard au premier tiers, il a plongé à la ligne bleue pour intercepter une passe et effectuer un dégagement partiel.
Les partisans étaient déjà comblés.
Mais Kovalev ne s'est pas arrêté là. Il a poursuivi sans relâche, orchestrant de belles poussées en attaque et se repliant même dans son territoire pour contribuer en défensive.
Mathieu Schneider a porté l'avance à 3-0 pour le Tricolore en marquant sur un bon tir frappé de la pointe en avantage numérique. Il a du coup chassé le jeune gardien Brian Elliott.
Patrice Brisebois, lui aussi avec un tir frappé de la pointe lors d'une attaque à cinq, a accueilli Alex Auld avec un but qui a lancé le Canadien en avant 4-0.
Jarkko Ruutu et Dany Heatley ont ravivé les espoirs des partisans des Sénateurs en milieu de deuxième tiers. Mais un but de Mathieu Dandenault, avec 19 secondes à faire à l'engagement, a permis au Canadien de filer tranquillement vers la victoire.
Heatley a marqué en fin de rencontre, mais Jaroslav Halak, avec 44 arrêts, a empêché toute remontée des Sénateurs.
Demandes de congé
«J'ai peur que les gars viennent me voir l'un après l'autre pour obtenir trois jours de congé», a rigolé Guy Carbonneau lors de son point de presse d'après-match.
Si cette boutade était préparée d'avance, Alex Kovalev a reconnu que ce congé lui avait été vraiment salutaire. «Je suis arrivé aujourd'hui en meilleure forme physique et mentale», a reconnu Kovalev, qui aussi remercié les partisans.
«Je ne savais pas vraiment à quoi m'attendre, mais cet accueil m'a grandement aidé. Les partisans ont toujours été derrière moi. Il n'y a pas de mot pour décrire ce que cela m'apporte. Je voulais revenir au jeu et aider l'équipe à gagner. Nous avons réussi et il faut maintenant continuer sur la même voie», a conclu la vedette de la journée.