Jason Pominville et ses coéquipiers des Sabres de Buffalo n'ont qu'un objectif en tête: accéder aux séries pour faire oublier leur exclusion l'an dernier.
Une exclusion qui a fait mal, car plusieurs observateurs l'ont imputée au fait que Pominville et ses coéquipiers n'ont pas été en mesure de se remettre du départ de Daniel Brière et de Chris Drury.
Après un début de saison à la hauteur de leurs intentions - seulement trois défaites en temps réglementaire en 15 matchs (9-3-1-2) - les Sabres ont dangereusement piqué du nez, ne remportant que huit victoires en 22 rencontres.
Mais voilà: ces mêmes Sabres, qui accueillent le Canadien ce soir, sont repartis pour la gloire comme en témoignent les 10 victoires à leurs 15 dernières parties.
«Le plus beau dans tout ça, c'est qu'on a maintenu cette fiche très positive même si on a disputé neuf de nos 11 derniers matchs à l'étranger et si on s'est défendus sans quatre défenseurs réguliers: Henrik Tallinder, Teppo Numminen, Jaroslav Spacek et Andrej Sekera», a expliqué Pominville après l'entraînement, hier midi.
«Ça va être serré jusqu'à la fin, mais on se rapproche des équipes de tête et on joue bien. On a retrouvé confiance, nos blessés reviennent et il nous reste encore beaucoup de matchs contre les clubs avec qui nous nous battons pour une place dans les séries. On a joué une fois seulement contre Philadelphie. On est des séries pour le moment, mais on veut tous améliorer notre situation au classement», a ajouté Pominville.
Si l'équipe passe toujours en premier dans les préoccupations de Jason Pominville, l'attaquant de Repentigny esquisse un sourire nerveux lorsqu'on lui fait remarquer qu'il n'a pas marqué à ses 14 derniers matchs.
Il n'a pas touché le filet depuis le 1er janvier.
«Doit-on vraiment parler de ça?» a demandé Pominville en riant.
«Je ne comprends pas. J'ai complètement perdu confiance autour du but. On dirait que je me dis que ça ne rentrera pas. Et comme de fait, je rate des occasions incroyables.»
Loin de s'apitoyer sur son sort, l'ailier gauche s'assure de contribuer autrement. Il a récolté 12 passes en 14 rencontres. Il présente aussi une fiche de " 1.
Au lendemain d'une victoire de 5-0 et avec encore dans les jambes le poids d'une série de neuf matchs en 11 à l'étranger, Lindy Ruff a ménagé sa troupe, hier.
«On a décidé d'aller sur la patinoire pendant une petite demi-heure afin de se délier les jambes. Je vais attendre à demain matin (aujourd'hui) pour les allumer en vue du match contre Montréal», a expliqué l'entraîneur-chef des Sabres.
Un entraineur satisfait... ou à peu près!
«Nous ne sommes jamais complètement satisfaits, mais j'avais de grosses appréhensions en janvier. Le calendrier était difficile, on avait des blessés, et nous avons ajouté 18 points au classement. C'est un total qui dépasse nos attentes, mais il faut justement en profiter. Rien n'est facile, mais le calendrier sera, disons, plus favorable maintenant. À nous de bien réagir», a conclu Ruff.
Des 30 derniers matchs des Sabres au calendrier, 16 seront disputés à domicile. Douze de ces matchs seront contre des adversaires de la division nord-est et les 14 rencontres à l'étranger seront toutes dans le même fuseau horaire.
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Patrick Lalime n'avait pas encore retiré son lourd équipement de gardien qu'il demandait des nouvelles de son copain Robert Lang. «Va-t-il pouvoir revenir cette saison?» a dit le gardien auxiliaire des Sabres. Quand il a appris que la lame du patin de Stéphane Yelle, des Bruins du Boston, avait sectionné le tendon d'Achille gauche, Lalime a lui-même répondu à la question. «Ses chances sont minces...» a lancé Lalime, qui s'est lié d'amitié avec Lang l'an dernier chez les Blackhawks de Chicago.
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Pendant que Lang récupérait de l'intervention chirurgicale, Lalime a été victime, lundi à Anaheim, d'un incident qui aurait pu avoir des conséquences très graves. «Je me suis étiré le bras pour saisir une rondelle libre devant mon but et la lame du patin de Bobby Ryan (des Ducks) m'a coupé au poignet, entre la mitaine et le protecteur. L'arbitre m'a dit de me rendre au banc, que mon match était fini. Je suis allé au banc, mais je tenais à revenir au jeu. Je garde les buts une fois par mois, alors je ne voulais pas rater ma chance.» Lalime est retourné au jeu et il a subi un revers de 3-2. «J'ai reçu des points de suture après le match et les médecins m'ont dit que j'avais été très chanceux. La lame du patin s'est arrêtée à quelques millimètres des ligaments du poignet.» Lalime présente une fiche de 2-7-1 en prolongation cette saison. Sa moyenne de buts alloués s'élève à 3,17 et il maintient un taux d'efficacité de 89%.