Voici le temps de l'année où les équipes de tête préparent leur liste d'épicerie et où les clubs de queue étalent leur marchandise.
Le Canadien est résolument du premier groupe, et le magasinage pourrait devenir d'autant plus primordial à la suite de la perte de deux soldats, Robert Lang et Guillaume Latendresse. En plus, le directeur général Bob Gainey n'a jamais caché qu'il se cherchait un défenseur.
Mais la parité étant ce qu'elle est, peu de clubs font partie du clan des vendeurs pour l'instant. Et ceux qui projettent des ventes de feu n'ont rien d'extraordinaire à offrir.
Les joueurs les plus intéressants font partie de clubs encore dans la course pour une place en séries. Jay Bouwmeester, par exemple, ne quittera pas les Panthers à moins que ceux-ci ne reçoivent une offre impossible à refuser, dans laquelle ils pourront obtenir un joueur susceptible de les aider à court terme.
Marian Gaborik aurait pu animer la période des transactions, mais on ne sait pas s'il reviendra au jeu d'ici la fin de la saison. Des joueurs comme Mike Cammalleri, à Calgary, Scott Niedermayer, à Anaheim ou Martin Havlat, à Chicago ne devraient pas être échangés puisqu'ils peuvent aider leur club dans le dernier droit.
L'époque où des équipes échangeaient presque automatiquement leurs futurs joueurs autonomes sans compensation pour ne pas les perdre sans rien obtenir en retour est révolue. Nous en avons la preuve sous les yeux avec le Canadien, qui en compte 10, mais qui ne démantèlera certainement pas son équipe dans le prochain mois.
Sinon, il n'y a pas de Marian Hossa, de Mats Sundin, des joueurs de premier plan (appelés à devenir joueurs autonomes sans compensation) au sein d'équipes à la dérive.
Parmi la poignée de vendeurs établis figurent les Islanders de New York, derniers au classement général et qui comptent trois vétérans admissibles à l'autonomie complète à la fin de la saison, Bill Guerin, un ailier, Doug Weight, un centre qui connaît un regain de vie cette saison, et Mike Comrie. Du groupe, seul Guerin détient une clause de non-échange.
Atlanta est à 16 points d'une place en séries et les Thrashers auront probablement quelques joueurs à liquider. Le jeune défenseur Tobias Enstrom ne semble pas disponible - Ottawa s'est essayé, paraît-il - mais Mathieu Schneider est sur le marché. Y aura-t-il une forte demande pour un défenseur offensif de presque 40 ans qui a obtenu seulement 11 points en 38 matchs?
Les Sénateurs semblent avoir enfin compris qu'ils ne participeraient pas aux séries, et Bryan Murray a promis des changements. Mais à moins de toucher à leur noyau, ils n'ont rien d'extraordinaire à offrir. Le défenseur Filip Kuba n'est pas mal. Chris Neil intéressera sans doute des équipes de tête, moyennant un choix au repêchage.
Il sera intéressant de suivre le travail des propriétaires du Lightning. Ont-ils eu leur leçon dans l'affaire Lecavalier ou mettront-ils encore leur capitaine sur le marché? Martin St-Louis sera-t-il lui aussi offert aux autres clubs par mesure d'économie? Sinon, il y aura Roberts, Recchi ou Malik, des joueurs de soutien.
À Toronto, Brian Burke affirme que les discussions s'intensifient. Jason Blake est sans doute sur le marché, mais qui en voudra avec un salaire de 4,5 millions cette année et de 3,3 millions lors des deux prochaines années? Antropov, peut-être? Ou le défenseur Kubina, quoique qu'il touchera 5 millions l'an prochain?
Les Blues de St. Louis viennent de s'approcher à huit points du huitième rang. Mais si tout s'écroule dans les prochaines semaines, le centre Keith Tkachuk sera probablement sur le marché. Il est costaud et talentueux, demeure efficace malgré ses 36 ans, bientôt 37, mais sa production offensive chute généralement en séries éliminatoires.
Il sera intéressant de suivre le rendement de l'Avalanche du Colorado d'ici le 4 mars. Pour l'instant, ils sont encore dans la course, mais si les choses tournent moins bien, ils pourraient échanger quelques vétérans en défense, Brett Clark ou Jordan Leopold. Celui-ci sera plus attrayant puisqu'il en est à sa dernière année de contrat, contrairement à Clark, qui gagnera 3,5 millions l'an prochain.
Bref, comme vous pouvez le constater, il n'y a pas énormément de joueurs de qualité disponibles et de nombreux clubs seront dans la course pour les obtenir. Les Blackhawks se cherchent un centre, tout comme le Canadien. Les Blue Jackets veulent aussi du renfort au centre. Les Stars voudraient un défenseur. Les Rangers et les Penguins veulent s'améliorer, tout comme les Flyers.
Bob Gainey a beau vouloir, il n'obtiendra pas le joueur désiré automatiquement. On lui souhaite bonne chance. Sait-on jamais...