L'incident dans lequel vient d'être impliqué le jeune espoir du Canadien Andrew Conboy pourrait accélérer son entrée chez les professionnels.
Le clan du colosse Conboy, suspendu pour le reste de la saison les dirigeants des Spartans de l'Université Michigan State à la suite d'un coup de poing sournois contre un rival des Wolverines du Michigan, discute avec Bob Gainey de la possibilité de joindre les rangs de l'organisation montréalaise.
Conboy, un choix de cinquième ronde en 2007, jongle avec deux scénarios: signer un contrat avec le Canadien et se joindre aux Bulldogs de Hamilton (ou encore aux Cyclones de Cincinnati dans la Ligue de la Côte Est) ou retourner dans le circuit junior américain, la USHL, puisqu'il vient de quitter son université
À écouter son conseiller, Ben Hankinson, l'option de joindre l'organisation du Canadien est probablement la plus intéressante pour Conboy, que plusieurs voient dans le rôle de redresseur de torts du Canadien d'ici quelques années.
«Andrew veut devenir un joueur de hockey, de confier Hankinson. Il aimerait jouer dans la Ligue nationale éventuellement et, pour y parvenir, il doit se demander s'il peut se permettre de faire un pas de recul en retournant dans la USHL ou s'il lui faut entamer sa carrière chez les professionnels immédiatement. Je crois que le meilleur choix possible pour sa carrière serait de s'entendre avec le Canadien de Montréal.»
Avec moins d'une minute à faire lors de la rencontre de samedi entre Michigan State et Michigan, Conboy, 20 ans, s'est porté à la défense d'un coéquipier qui venait d'essuyer une violente (mais légale) mise en échec à sa ligne bleue. L'espoir du Tricolore s'est rué vers son adversaire, Steve Kampfer, et l'a frappé à la mâchoire alors que celui-ci ne regardait pas dans sa direction.
Le geste ressemblait étrangement à celui qu'a commis Todd Bertuzzi aux dépens de Steve Moore, il y a quelques années. Le coéquipier de Conboy, Corey Tropp, en a ajouté en assénant un coup de bâton à la nuque de Kampfer, un espoir des Ducks d'Anaheim, qui gisait inerte sur la glace.
Kampfer, qui avait subi plus tôt cette saison une fracture du crâne à la suite d'une altercation à l'extérieur de la glace, a été escorté à l'hôpital avec un appareil orthopédique au cou mais des examens ont confirmé qu'il n'avait subi aucune blessure grave.
La direction de l'Université Michigan State a néanmoins suspendu Conboy et Tropp pour le reste de la saison et l'entraîneur des Spartans, Rick Comley, a offert ses excuses à son homologue des Wolverines, Red Berenson.
Le département de sécurité publique du Michigan a d'abord annoncé qu'il allait y avoir une enquête avant de conclure, quelques jours plus tard, qu'aucune accusation ne serait portée à l'endroit des deux joueurs.
Le Canadien est très discret dans ce dossier. Personne ne veut commenter l'incident. Mais Bob Gainey, par l'entremise du vice-président aux Communications, Donald Beauchamp, a confirmé que les événements avaient précipité les choses, qu'il avait été contacté par le clan Conboy et qu'on discutait de la possibilité de lui faire signer un contrat afin qu'il fasse le saut chez les professionnels.
Ce colosse de 6'4 a obtenu cinq points, dont trois buts, en 21 matchs avec les Spartans dans son rôle de pacificateur.
Trevor Timmins l'a identifié comme un sérieux espoir il y a quelques semaines dans nos pages. «Il peut imposer le respect tout en se débrouillant fort bien comme joueur, dit Timmins. Un club a toujours besoin de ce type de joueur.»
Fait à noter, le choix qui a permis de mettre la main sur Conboy a été acquis des Stars de Dallas dans la transaction qui a envoyé Mike Ribeiro à Dallas. Le Canadien avait cédé Ribeiro et un choix de sixième ronde en retour de Janne Niinimaa et un choix de cinquième ronde.
On devrait connaître le dénouement de ce dossier ces prochains jours.