Christopher Higgins domine le Canadien avec 25 matchs ratés. À compter de ce soir, l'ailier gauche, qui a suivi de la galerie de presse les 19 derniers matchs de l'équipe en raison d'une blessure à l'épaule, tentera de contribuer de façon plus positive aux succès de son équipe.

«Je reviens au jeu», a confirmé Higgins avant de sauter sur la patinoire pour l'entraînement du Canadien, en début de soirée, hier.

«J'avais le feu vert, la semaine dernière, au New Jersey. J'étais encore un peu hanté par certaines appréhensions... que j'ai chassées complètementdurant le congé (match des Étoiles) «, a confirmé celui qui complétera un trio avec Saku Koivu et Matt D'Agostini.

«Ce sera intéressant de retrouver Saku. Il vient tout juste de revenir lui aussi. On repart à zéro ensemble. Je ne sais pas combien de temps je passerai sur la patinoire. Les jambes et les poumons ne voudront peut-être pas me permettre d'obtenir mon temps habituel d'utilisation, mais je vais tenter de maximiser mes présences», a conclu Higgins, qui revendique cinq buts et neuf points points en 21 rencontres.

Avant de rater 19 rencontres, Higgins s'était aussi absenté lors des six premiers matchs de la saison à cause d'une blessure à l'aine.

O'Byrne: «Oui, j'aime Tampa!»

Higgins n'est pas le seul joueur à avoir réintégré le vestiaire du Canadien. hier. Rappelé en matinée, Ryan O'Byrne a fait l'envolée vers Tampa Bay et il s'est entraîné avec les autres.

«On l'a rappelé parce que nous n'avions plus de marge de manoeuvre en arrière, mais aussi parce que les rapports sur lui étaient excellents, à Hamilton. Francis (Bouillon), Josh (Gorges) et Patrice (Brisebois) ont joué beaucoup avant la pause du match des Étoiles. Ils sont reposés aujourd'hui, mais Ryan va jouer à un moment donné», assurait Guy Carbonneau.

Lorsqu'il a défilé devant les journalistes, O'Byrne a vu venir la question, 100 pieds à la ronde. Lorsqu'on a fait allusion à son arrestation, l'an dernier, à Tampa, pour une histoire de sac à main dérobé, le grand défenseur a pris les devants.

«J'adore Tampa Bay. Il y fait beau, il y fait chaud et c'est la deuxième fois de ma carrière que je suis rappelé alors que l'équipe débarque ici. Tampa, c'est aussi synonyme de bonnes nouvelles pour moi. Je ne suis jamais allé à New York, je ne suis jamais allé au New Jersey. Mais je n'ai encore jamais raté un match à Tampa Bay», a lancé le défenseur en riant.

«Cette histoire va me suivre toute ma carrière; alors je suis aussi bien en rire», a-t-il ajouté.

Une confiance retrouvée

O'Byrne a aussi retrouvé le sourire en ce qui a trait au hockey. Un sourire qu'il avait perdu avant d'être cédé aux Bulldogs, le 31 décembre dernier. Incapable de faire quoi que ce soit de bon sur la patinoire, il avait endossé l'uniforme pour trois fois seulement en 14 matchs précédant son renvoi.

«J'avais complètement perdu confiance. Tout ce que je tentais tournait mal. C'était devenu pénible», a reconnu le grand défenseur.

En 13 matchs avec les Bulldogs, O'Byrne a marqué un but et ajouté quatre passes. Il a aussi écopé de 27 minutes de pénalités. Des statistiques supérieures à celles amassées à Montréal. Car, en 22 matchs, le défenseur de 24 ans a été limité à trois passes.

Son seul but, c'est dans son propre filet, un filet déserté par Carey Price lors d'une pénalité à retardement, qu'il l'a marqué. Ce but avait pavé la voie à une rare victoire des Islanders de New York lors de leur première escale de la saison à Montréal, le 24 novembre.

«Après un long séjour dans la Ligue nationale, tu te crois trop fort pour les mineures. Mais la Ligue américaine est un bon circuit. J'y ai retrouvé ma confiance et je me suis remis à faire des jeux. C'est ce que je devrai faire lors de mon retour au sein de la formation.»

Un retour qui pourrait être jeudi, contre les Panthers, dans la sud de la Floride.

Price sera devant le filet du Canadien, ce soir.

Comme Alex Kovalev, Andrei Markov et Mike Komisarek, qui ont pris part au match des Étoiles, dimanche, Price a obtenu congé d'entraînement hier.

Pour ce qui est du reste de la formation, tout indique que Steve Bégin et Ryan O'Byrne seront laissés de côté.