Saku Koivu et Christopher Higgins s'approchent d'un retour. Yé. Sauf que l'entraîneur a tenu à lancer un message très clair à ses joueurs blessés, lundi midi: vous n'aurez rien tout cuit dans le bec.
«De la façon dont nos joueurs ont répondu depuis un mois et demi ou deux mois, j'aurais des craintes si j'étais blessé, a indiqué Guy Carbonneau après l'entraînement des siens. Car on a vu qu'on avait des joueurs capables de les remplacer.
«Je sais que la vie est injuste et qu'il y en a qui vont perdre leur job avec le retour des blessés. Mais en même temps, ceux qui reviennent vont devoir prouver qu'ils méritent d'être là.
«Ça va être difficile pour eux de retrouver leur poste au sein d'un premier ou d'un deuxième trio. On va leur trouver une place, mais ils vont devoir y mettre du caractère et de l'effort.»
Ne vous y trompez pas, Carbo était bien heureux de voir ses Koivu et Higgins patiner avec aisance dans les chandails rouges qu'ils portent depuis des années. Mais la profondeur de l'équipe cette saison a changé la donne par rapport aux années précédentes, et l'idée de «reprendre son dû» semble en voie de disparition.
L'équipe a évolué
Koivu et Higgins se sont entraînés en compagnie de Kyle Chipchura lundi matin, ce qui laisse présager que le jeune centre sera encore laissé de côté mardi à la faveur de Gregory Stewart.
Si le capitaine avait eu un entraînement avec ses coéquipiers, la semaine dernière, avant de subir un recul dans sa guérison, Higgins, lui, en était à un premier exercice avec les boys.
«Je ne ressens aucune douleur sur mes tirs frappés», a précisé Higgins, qui soigne une dislocation de l'épaule. «Demain, ça fera six semaines que je suis à l'écart du jeu et pour moi, c'est davantage une question de retrouver ma condition physique et de me sentir en confiance lors des contacts.
«J'ai subi une blessure à la cheville il y a deux ans qui m'a fait manquer près de deux mois, donc je savais ce que c'était que d'être éloigné de l'équipe pendant une longue période.»
Higgins évoque sa blessure d'il y a deux ans. Or, on doit se rappeler qu'à l'époque, l'ailier de 26 ans connaissait un excellent début de saison, avec huit buts et cinq mentions d'aide en 13 rencontres. Cette année, le scénario est différent. Après avoir raté tout le camp d'entraînement, Higgins n'a rien cassé en début de saison. La donne a changé et Higgins n'a plus de zone de confort.
«Je n'ai pas joué comme je le voulais en début de saison, mais ça va être un nouveau départ pour moi», a mentionné Higgins, qui s'est contenté de cinq buts et quatre passes en 21 matchs.
«Je suis conscient que l'équipe a évolué entre-temps et qu'elle s'est trouvée. On se sent mal de venir déranger l'ordre établi, mais on veut aussi apporter notre contribution», a-t-il ajouté en parlant autant de Koivu et de Carey Price que de lui-même.
Tout un quatrième trio
Higgins a raté son premier match en raison d'une dislocation de l'épaule le 11 décembre. Ce même soir, Koivu se blessait à une cheville lors de l'affrontement face au Lightning de Tampa Bay. Le Canadien avait perdu les deux matchs suivants mais depuis ce temps-là, il montre une fiche étincelante de 11-2-1. On peut comprendre Carbo de ne pas vouloir précipiter le retour de ses deux attaquants!
«Ils n'ont pas encore eu le feu vert du médecin pour jouer, a averti Carbo. Ils vont faire le voyage, mais on ne sait pas encore s'ils pourront jouer. Je crois qu'ils vont davantage être là pour renouer avec leurs coéquipiers et s'entraîner avec eux. «À leur retour, ça va nous faire tout un quatrième trio», a conclu le coach, un brin caustique.