Sérieusement hypothéqués par les blessures qui minent leur défense, les Flyers comptent encore cette année sur une attaque redoutable.
Une attaque bien sûr ragaillardie par le retour en santé de Simon Gagné. Mais une attaque qui pourra compter sur un Daniel Brière mieux préparé et plus en forme qu'il ne l'était il y a 12 mois. «J'étais gonflé à bloc en début de saison l'an dernier, mais je me suis dégonflé en cours de saison», a reconnu Daniel Brière avant le match d'hier.
Comment expliquer cette baisse de régime après la signature d'un contrat de 47 millions pour six ans?
«À cause justement des conséquences de ce contrat. Ça n'a pas été facile à Buffalo, ça a brassé tout l'été à Montréal parce que j'avais tourné le dos au Canadien. J'ai eu des promotions à Philadelphie et le déménagement à organiser. Tout ça a nui à ma préparation et je m'en suis vite ressenti en saison. Cet été, je me suis entraîné la tête en paix et je commence la saison en bien meilleure forme autant sur le plan physique que sur le plan mental que l'an dernier», assurait le Gatinois âgé de 31 ans.
En plus d'être en meilleure forme, Brière retrouve Simon Gagné. «C'est évident que l'absence de Simon n'a rien aidé l'an dernier. Il est remis, il est en forme et c'est un plaisir d'évoluer avec lui et Mike Richards», a souligné Brière, qui a été muté à l'aile droite par l'entraîneur-chef John Stevens.
«Vous faites un bien trop gros plat avec cette décision. Je dispute les mises en jeu à droite. Mike prend celle du côté gauche. Et une fois la rondelle en jeu, il n'y a plus de position qui tient. Nous sommes des gars qui ont le talent pour lire le jeu et bien l'orchestrer. On n'est pas dans un système de corridor où tout est structuré», a plaidé Brière, qui a récolté deux passes lors de son premier match de la saison, samedi, contre les Rangers.
«Ça paraissait qu'ils avaient joué trois matchs. Ils sont débarqués ici pour jouer et les choses allaient rondement de leur côté. On a mal commencé le match et même si on s'est bien repris lors des deux dernières périodes, on était toujours un peu en retard.»
Gagné bien servi par sa patience
De retour au jeu après une absence de huit mois, Simon Gagné est bien sûr heureux de renouer avec le sport qu'il aime. Et même s'il s'est ennuyé terriblement l'hiver dernier, Gagné assure que sa patience l'a bien servi.
«Lorsque j'étais sur la ligne bleue samedi pendant l'hymne national, je me disais que c'était la meilleure décision que j'aie prise depuis que je joue au hockey. En finale d'association le printemps dernier, je commençais à me sentir mieux. J'avais repris l'entraînement. C'est bête à dire, mais peut-être que cela a été une bonne chose que nous soyons éliminés par les Penguins. Je n'ai pas eu de décision difficile à prendre et j'ai pu m'accorder quatre mois de plus de congé», a expliqué le Québécois, qui se dit remis complètement.
«Il s'est dit bien des choses l'hiver dernier. On a associé mon cas à ceux d'Eric Lindros et de Keith Primeau, dont les carrières ont été écourtées par les commotions. C'est un peu pour ça que j'ai décidé de vraiment prendre mon temps. Mais là, je suis à 100 % et très heureux d'être de retour.»
L'un des leaders de son équipe, Simon Gagné a vu les Flyers lui préférer Mike Richards à titre de capitaine. «C'est une décision avec laquelle je suis très à l'aise. J'ai joué 25 matchs seulement l'an dernier. Je reviens d'une longue absence et je veux me consacrer au hockey. Mike est un très bon leader et nous serons en mesure de l'appuyer moi et Kimmo (Timonen) à titre d'adjoints.»