Fort d'un dossier de six victoires contre deux revers seulement, Guy Carbonneau se disait fier du sérieux affiché par ses joueurs, surtout ses vétérans, et par les efforts déployés depuis le début du calendrier de matchs préparatoires.
C'était avant le match d'hier. Avant le cuisant revers de 3-0 encaissé aux mains de Jacques Lemaire, Mario Tremblay et de leurs joueurs du Wild du Minnesota.
Car après cette défaite, saluée par des huées nourries de la part des partisans qui avaient quitté le Centre Bell par centaines avant que la sirène ne mette fin au match, il était difficile de distribuer des félicitations.
«On a joué comme une équipe qui avait hâte que ça finisse. C'était quand même notre neuvième match et les gars semblaient ne pas vouloir se blesser. Il faut donner le crédit au Wild, mais on a commis plus de revirements ce soir que dans les six ou sept derniers matchs», a indiqué Guy Carbonneau dans son analyse d'après-match.
«Disons que le Wild jouait comme si la saison était commencée et que nous étions encore en camp d'entraînement», a ajouté Christopher Higgins après cette rencontre plutôt moche disputée par le Tricolore.
Une rencontre que le Canadien a pourtant bien amorcée.
Car dès la première minute, après que le capitaine Saku Koivu eut écopé d'une pénalité, c'est Tomas Plekanec qui a profité d'une occasion de marquer en filant en échappée jusqu'au gardien Niklas Backstrom.
Le gardien suédois a été parfait sur ce tout premier tir. Il l'a été sur les 24 autres dirigés par le Canadien.
Bon! Ces tirs n'étaient pas tous menaçants, mais Backstrom s'est dressé devant Guillaume Latendresse, Robert Lang et Tom Kostopoulos, à qui il a volé un but en fin de rencontre.
Nette domination
Mais pour dire les choses comme elles méritent d'être dites, le Canadien a été dominé dans toutes les facettes du jeu.
Surtout en première période, alors que les joueurs du Wild affichaient un plein contrôle du jeu.
Marian Gaborik, après une feinte qui a déstabilisé Maxim Lapierre dans sa couverture défensive, a décoché un puissant tir des poignets. La rondelle s'est faufilée au dessus de l'épaule gauche de Carey Price, qui s'était vite agenouillé.
Moins de deux minutes plus tard, Stéphane Veilleux a pu se rendre jusqu'au filet du Canadien en raison d'un effondrement défensif collectif. C'était le quatrième but et le sixième point du calendrier préparatoire pour l'attaquant québécois.
Une fois en avant 2-0, le Wild a respecté à la lettre les paramètres défensifs imposés par Jacques Lemaire. Il y a bien eu quelques poussées du Canadien - Andrei Kostitsyn a pu filer jusqu'au but en milieu de deuxième -, mais rien pour vraiment déranger la tranquillité du gardien Backstrom.
Anti Miettinen a scellé l'issue d'une rencontre qui semblait décidée depuis un bon moment en surprenant Carey Price sur un tir bas.
Sérénité dans le vestiaire
Même si les joueurs du Canadien convenaient avoir été dominés par leurs adversaires, c'était loin d'être la panique dans le vestiaire.
Au contraire.
«Nous avons disputé neuf matchs, c'est beaucoup. Peut-être que celui de ce soir était de trop, mais cela ne change rien au fait que nous avons connu un excellent camp. Nous sommes prêts, les prochains jours nous permettront de soigner les derniers bobos et de peaufiner notre jeu», a expliqué Saku Koivu, dont le trio avec Alex Tanguay et Higgins s'est fait plutôt discret.
«Nous n'avons pas obtenu de résultats et peut-être avons-nous été moins visibles que lors de la première période mercredi, mais nous avons accompli beaucoup ce soir. Nous avons beaucoup communiqué, nous avons compris certaines choses. C'était un excellent entraînement et les résultats suivront», a ajouté le capitaine.
Le trio de Robert Lang flanqué de Guillaume Latendresse et de Sergei Kostitsyn a été le meilleur du Canadien, hier.
«Comme le reste de l'équipe, nous étions effacés en première. Mais nous avons connu deux bonnes périodes ensuite», a commenté Latendresse. «Robert a frappé un poteau et j'ai été victime d'un bel arrêt de Backstrom. Mais j'aimerais revoir cette occasion. J'ai eu un bon tir, mais j'aurais pu tirer un peu plus haut.»
Après avoir retranché les jeunes Max Pacioretty et Yannick Weber, de même que le vétéran gardien Marc Denis, Carbonneau accorde un congé à ses joueurs aujourd'hui.
Le Canadien reprendra l'entraînement demain avant d'amorcer la 100e saison de son histoire vendredi, à Buffalo, contre les Sabres.