Sept espoirs québécois (ou francophones) à surveiller

Les camps d'entraînement de la LNH sont ouverts depuis quelques jours et certaines recrues québécoises, ou francophones, tenteront d'épater au point de demeurer avec l'équipe, ou encore se positionner avantageusement dans les plans à long terme de leur organisation. Pour une deuxième année consécutive, La Presse vous en présente quelques-uns.

JONATHAN BERNIER, LOS ANGELES

20 ans, gardien, 5'11, 177 livres, première ronde en 2006 (11e)

Ce jeune gardien lavallois a défrayé la chronique l'automne dernier. Il a entamé le match d'ouverture des Kings à Londres et battu les champions de la Coupe Stanley, les Ducks d'Anaheim. Mais ça s'est compliqué par la suite et le DG des Kings, Dean Lombardi, voyant qu'il n'avait pas un club de premier plan, a préféré renvoyer Bernier dans les rangs juniors plutôt que de le laisser se faire mitrailler match après match. Les Kings ne seront guère plus redoutables cette année en raison de leur inexpérience (mais attention au talent) et Lombardi pourrait bien être tenté de lui faire passer un certain temps dans la Ligue américaine. À moins que

ANGELO ESPOSITO, ATLANTA

19 ans, ailier gauche, 6'1, 180 livres, première ronde en 2007 (20e)

Ceux qui avaient perdu espoir en Angelo Esposito devront se raviser. Oui, sa production offensive a semblé stagner dans les rangs juniors. Oui, les Penguins de Pittsburgh n'ont pas hésité à s'en départir dans l'échange de Hossa. Mais Esposito s'est entraîné fort pendant l'été. Et il semble avoir réalisé ce qui clochait dans son jeu. Le jeune homme de Mont-Royal vient de connaître un brillant tournoi des recrues chez les Thrashers. Sa vitesse est encore son plus bel atout, mais il semble avoir amélioré de façon étonnante sa vision périphérique et sa force musculaire. Un joueur transformé. Les Thrashers prévoient le renvoyer éventuellement chez le Junior de Montréal d'ici la fin du camp d'entraînement, mais qui sait s'il ne provoquera pas une surprise? Esposito jouait au centre de Slava Kozlov et de la recrue Matt Siddall lors du premier match simulé du club.

DERICK BRASSARD,COLUMBUS

20 ans, centre, 6'1, 180 livres, première ronde en 2006 (6e)

Une surprise de taille attendait Derick Brassard lors de la première journée des matchs simulés des Blue Jackets. Il se retrouvait au centre du premier trio entre Rick Nash et Kristian Huselius! La nouvelle acquisition R.J. Umberger, qui, au départ, devait jouer avec Nash, se retrouvait entre Frederik Modin et Jakub Voracek. On espérait secrètement, chez les Jackets l'an dernier, voir Brassard épater au point de s'imposer au sein de l'un des deux trios offensifs de l'équipe. Il a été bon, mais l'entraîneur Ken Hitchcock, qui n'a pas l'habitude de jeter ses jeunes dans la gueule du loup, a jugé qu'il serait mieux pour lui de faire ses classes dans la Ligue américaine. Brassard, hyper doué, hyper rapide, a dominé dans les mineures à Syracuse et amassé 51 points en 42 matchs. Il a aussi disputé 17 matchs à Columbus. Cette année, un poste de centre offensif lui est réservé, ou presque. Brassard s'est entraîné tout l'été à Columbus. Il devrait être prêt.

BENOIT POULIOT* (originaire d'Alfred), MINNESOTA

21 ans, centre, 6'3, 199 livres, première ronde en 2005 (4e)

Repêché un rang avant Carey Price en 2005, le talent de ce Franco-Ontarien n'a jamais fait de doute. C'est un patineur puissant aux mains agiles et au tir retentissant. Mais il n'a pas toujours été le plus constant, ni même vaillant. Pouliot a semblé saisir le message l'an dernier. Il n'a pas amassé de points à la tonne dans la Ligue américaine, mais il a amélioré certaines facettes de son jeu. À la suite du départ de Brian Rolston et de Pavol Demitra, le DG Doug Risebrough affirme que Pouliot passera l'hiver au Minnesota.

CLAUDE GIROUX* (originaire de Hearst), PHILADELPHIE

20 ans, ailier, 5'11, 180 livres, première ronde en 2006 (22e)

Ce Franco-Ontarien des Olympiques de Gatineau a donné d'agréables maux de tête aux dirigeants des Flyers au camp d'entraînement l'an dernier. Giroux, un ailier de petite taille qui se distingue par sa créativité et ses habiletés naturelles, est passé à un poil de demeurer avec les Flyers il y a un an. Il serait étonnant qu'il rate son coup cette fois. On parle même de lui comme d'un candidat potentiel au trophée Calder, remis à la recrue par excellence.

FRANÇOIS BOUCHARD, WASHINGTON

20 ans, ailier droit, 6', 180 livres, deuxième ronde en 2006 (35e)

MATHIEU PERREAULT, WASHINGTON

20 ans, 5'9, 151 livres, cinquième ronde en 2006 (177e)

L'entraîneur en chef des Capitals de Washington, Bruce Boudreau, a vanté deux jeunes en particulier après le tournoi des recrues, Bouchard et Perreault. «Ils étaient sur toutes les rondelles libres en zone adverse. Ils avaient vraiment une chimie à chaque fois qu'ils étaient sur la glace et leur autre partenaire de trio, Steve Pinizzotto, apportait une touche de robustesse. Je ne les jamais vus jouer aussi bien. Ils ont réalisé des jeux incroyables et compté des buts, mais c'est leur ténacité qui m'a frappé. Ils n'abandonnent jamais. Ils ont travaillé dans les deux sens de la glace et terminé leurs mises en échec.»

Les deux Franco-Ontariens du groupe, Claude Giroux et Benoît Pouliot, sont identifiés par un astérisque.