Nathan MacKinnon a marqué à forces égales, en avantage numérique et en infériorité numérique en deuxième période, samedi, et les Mooseheads de Halifax ont profité d'une poussée de cinq buts consécutifs pour vaincre les Winterhawks de Portland 7-4, lors du premier match des deux équipes à la Coupe Memorial.
L'agile centre originaire de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, a aussi récolté une aide. Martin Frk, avec un but et une aide, Jonathan Drouin, Luca Ciampini et Stephen MacAuley ont aussi touché la cible pour les Mooseheads. Zachary Fucale a effectué 37 arrêts pour les champions de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
«Je crois qu'on a définitivement imposé le respect, a déclaré Mackinnon après le match. Quand on joue dans la LHJMQ, on se fait regarder de haut quelques fois, mais nous avons envoyé un message.»
Troy Rutkowski a réussi un doublé pour les Winterhawks, tandis que Ty Rattie, avec un but et deux aides, et Seth Jones ont été les autres buteurs de l'équipe. Mac Carruth a cédé sept fois sur 35 tirs devant le filet des champions de la Ligue de l'Ouest. Derrick Pouliot a récolté trois aides.
La rencontre mettait aux prises les trois meilleurs espoirs nord-américains en vue du repêchage de la LNH. Jones, MacKinnon et Drouin n'ont pas déçu et ils ont tous contribué offensivement.
C'est toutefois MacKinnon qui a été l'étoile de la soirée.
«Mackinnon ne marquera pas trois buts chaque soir, mais il est un joueur qui compétitionne toujours. Il a provoqué des choses ce soir, a commenté l'entraîneur des Mooseheads, Dominique Ducharme. Il était rapide et solide avec la rondelle. Il a été un joueur important dans notre remontée.»
Classé meilleur espoir en Amérique du Nord par la centrale de recrutement de la LNH en début de saison avant d'être devancé par Jones, MacKinnon a ajouté un point d'exclamation à sa performance en fin de deuxième période en marquant les buts qui ont enfoncé les derniers clous dans le cercueil des Winterhawks.
«Les équipes de la LNH qui regardent les matchs présentement nous ont vu jouer tout au long de la saison. Je ne crois pas que ce match change leur perception des choses. C'est plaisant de marquer trois buts, mais la victoire était plus importante», a-t-il conclu.
Totalisant déjà un but et une aide et alors que les Mooseheads menaient 4-3, le centre de 17 ans a contourné le défenseur format géant des Winterhawks en supériorité numérique et a battu Carruth à 14:03, avant de revenir à la charge avec 1:25 à faire à l'engagement en marquant à partir de derrière la ligne des buts.
Les Mooseheads affronteront les Blades de Saskatoon (0-1) dimanche, alors que les Winterhawks disputeront leur prochain match lundi, face aux Knights de London (1-0).