Dur retour à la réalité pour les Cataractes de Shawinigan cette saison.

Après avoir vécu l'exaltation d'une conquête de la Coupe Memorial il y a quelques mois à peine, l'équipe s'enlise dans les abysses du classement général de la Ligue de hockey junior majeur du Québec cette année.

Avec seulement 7 victoires en 34 matchs, les Cataractes sont derniers. Ils sont même derrière le Phoenix de Sherbrooke, une équipe à ses premiers balbutiements!

«En principe, on s'attend toujours à souffrir après une Coupe Memorial, surtout une équipe qui n'a pas de grands moyens financiers, mais on ne s'attendait pas à ça», indique le DG Martin Mondou.

Comme c'est presque toujours le cas dans le hockey junior, un club qui convoite pour le championnat met tous ses oeufs dans le même panier pendant une saison importante - quitte à entamer une bonne reconstruction lors des saisons suivantes. Le cycle gagnant n'est jamais long.

Shawinigan était l'hôte du tournoi de la Coupe Memorial et ne voulait pas rater son coup.

«On referait la même chose si c'était à recommencer, dit M. Mondou. C'était une chance unique. Je ne suis pas convaincu que la Coupe Memorial va revenir un jour à Shawinigan, et l'organisation n'avait jamais gagné. Au bulletin de nouvelles à RDS, le nom de notre équipe défilait à côté de celui des Bills de Buffalo parmi les clubs qui n'avaient jamais gagné. Ce championnat, personne ne pourra nous l'enlever!»

L'été dernier, les Cataractes ont perdu 13 joueurs, dont Michaël Bournival, Morgan Ellis, Brandon Gormley, Kiril Kabanov, Michael Chaput et Anton Zlobin.

Le club se débat tant bien que mal avec une bande de jeunes. Il vient également d'échanger le capitaine Loïk Poudrier et Jonathan Narbonne.

«On a fait des transactions qui peuvent sembler incomprises en ce moment, mais on veut souffrir moins longtemps et on a refait notre banque de choix. On ne pouvait refuser des choix de deuxième, le nôtre, de troisième, de cinquième et un jeune joueur pour Narbonne. On a obtenu un choix de deuxième ronde et un jeune gardien pour notre capitaine. On se retrouve donc avec un choix de première ronde et quatre de deuxième en prévision d'un repêchage qui s'annonce riche, en plus de plusieurs joueurs de 17 ans. On devrait souffrir moins longtemps...»

Mondou remercie les partisans des Cataractes pour leur patience.

«Ils sont très compréhensifs. On a des partisans extraordinaires, de connaisseurs, tout ce qu'ils nous demandent, c'est de l'effort. Ils continuent de nous encourager quand on frappe et qu'on fait de bonnes choses. Est-ce que la patience va durer deux ou trois ans? Sans doute pas. Les gens nous donnent un an pour nous rebâtir un peu. Je sais qu'ils ont trouvé ça difficile de voir partir des joueurs avec qui on a gagné, mais la relance de notre organisation passait par là. En même temps, on joue pour ,500 depuis deux semaines.»

Les Cataractes peuvent s'encourager. En 2007-2008, Guy Boucher et les Voltigeurs de Drummondville ont gagné seulement 14 matchs, contre 51 défaites, avant de remporter le championnat l'année suivante.

«On a des jeunes qui se démarquent, dont Dylan Labbé, qui figure très bien dans le récent classement en prévision du repêchage, explique M. Mondou. C'est une recrue de 17 ans et il affronte les meilleurs trios adverses. Il n'est pas dans une situation idéale pour briller aux yeux des recruteurs, mais ceux-ci m'en ont parlé et ils voient son potentiel.

«Alexandre Delisle-Houde fait très bien dans le midget AAA et Raphaël Maheux prend du galon en défense. Notre grande star demeure le gardien allemand Marvin Cuepper.»