On attendait Nail Yakupov, Jonathan Huberdeau ou encore Mikhail Grigorenko, mais c'est le gardien russe Andrei Vasilevski qui s'est le plus distingué, lundi soir, lors du premier match de la Super Série Subway.
Ce choix de première ronde du Lightning de Tampa Bay au repêchage de juin (19e) a fait le délice des membres de l'état-major qui s'étaient déplacés à Boisbriand, dont le DG adjoint Julien BriseBois, le recruteur-chef Al Murray et l'entraîneur des gardiens Frantz Jean.
«C'était la première fois que je le voyais en personne depuis notre camp de perfectionnement l'été dernier, a précisé Al Murray. Andrei possède une variété d'attributs qui font de lui un espoir impressionnant. Pour un gardien doté d'un tel gabarit [6'3 et 205 livres], il affiche un bon positionnement et une bonne technique. Sa mobilité est formidable et il contrôle très bien les retours de lancer.»
«Son style est un peu semblable à celui de Pekka Rinne, bien que Rinne soit un peu plus grand, ajoute Frantz Jean. Il possède un bon mélange de qualités athlétiques, de technique et de contrôle.»
Les étoiles de la LHJMQ ont obtenu plus de chances de marquer que les Russes, lundi, surtout au début de la rencontre. Mais la brillante tenue de Vasilevski les a empêchées d'en profiter.
«Il a été le meilleur joueur dans ce match», a noté Grigorenko, qui a pourtant été le meilleur attaquant des siens.
En avance sur les gardiens d'ici
Ce n'est pas la première fois que Vasilevski s'illustre sur la scène internationale. Il s'est distingué, l'hiver dernier, lors des Mondiaux juniors en réalisant deux blanchissages en cinq matchs en plus de présenter un taux d'efficacité de ,953. Sa performance n'est pas passée inaperçue... ni le fait qu'il se soit lui-même retiré d'un match crucial contre le Canada parce qu'il se sentait exténué.
«Ce n'est pas une question sur laquelle on s'est attardés par la suite, a indiqué Frantz Jean. Certaines choses arrivent dans le moment et il faut éviter de trop les analyser. Sur nos listes, Andrei était tout simplement le meilleur gardien disponible.
«On aime son caractère, sa compétitivité et le fait qu'il veut être le meilleur.»
En dépit de ses succès, le Lightning évite de désigner Vasilevski comme son gardien d'avenir. L'organisation a travaillé au cours des deux dernières années à renflouer sa banque de gardiens, mais tout comme Vasilevski, les Dustin Tokarski, Riku Helenius et Jaroslav Janus doivent encore démontrer hors de doute qu'ils seront des gardiens de la LNH.
Cela dit, les attentes sont toujours plus grandes à l'égard d'un choix de première ronde, surtout lorsque sa courbe de développement s'annonce aussi prometteuse.
«Pour un jeune de 18 ans, Andrei est tellement en avance sur les gardiens de la LJHMQ, ce n'est même pas comparable, soutient Frantz Jean. La courbe habituelle des gardiens de la LNH suggère une éclosion autour de l'âge de 25 ans, et Andrei est en avance là-dessus.»
En Russie pour une autre année
Vasilevski est sous contrat jusqu'à la fin de l'an prochain avec le Tolpar d'Ufa, en Russie, dans la même ville où seront présentés les prochains Mondiaux juniors.
Avant d'être repêché, le grand gardien avait manifesté de l'intérêt pour vivre l'étape du hockey junior en Ontario, mais les frais de libération pour qu'il quitte Ufa étaient très élevés cette saison. Cela aurait découragé Mississauga, qui l'a repêché dans la Ligue de l'Ontario, et Windsor, qui a travaillé très fort pour acquérir ses droits.
Néanmoins, le Lightning n'est pas inquiété par le risque que Vasilevski soit retenu par la KHL et qu'il finisse par ne jamais faire le saut dans la LNH.
«Le fameux facteur russe n'est pas un facteur pour nous, soutient Al Murray. À une ou deux exceptions près, tous les Russes choisis dans les trois premières rondes des repêchages qui ont suivi le lock-out de 2004-2005 sont venus en Amérique.
«Nous avons repêché quelques Russes en nous fiant chaque fois à leur désir de jouer dans la meilleure ligue du monde, à leurs actions, à leur langage corporel et aux discussions que nous avions eues avec leurs agents.»
Pour ce que ça vaut, c'est un masque aux couleurs du Lightning que porte Vasilevski durant la Super Série Subway...