Une douzaine de joueurs admissibles à s'aligner avec l'équipe canadienne au championnat mondial junior amorceront la présente saison dans la LNH.
Bien que le Canada ait assez de profondeur pour aspirer à la médaille d'or sans eux, il s'agit ici de joueurs d'impact qui, à eux seuls, pourraient faire la différence dans la quête de l'équipe pour reconquérir le titre mondial des moins de 20 ans.
«Ce sont des joueurs d'élite à cet âge-là», a noté le dépisteur en chef de Hockey Canada, Kevin Prendergast.
Médaillée d'argent ces deux dernières années, la formation canadienne amorcera le prochain championnat mondial junior le 26 décembre à Edmonton, contre la Finlande.
La capitale albertaine et Calgary agiront comme villes-hôtes. La majorité des joueurs qui seront retenus pour disputer le tournoi à 10 équipes seront ceux nés en 1992 et 1993.
Il faut d'ores et déjà oublier l'attaquant des Bruins de Boston Tyler Seguin et l'ailier des Hurricanes de la Caroline Jeff Skinner. Ces joueurs de 19 ans jouent un rôle important au sein de leur équipe respective, ayant déjà disputé une saison complète dans la LNH.
Il faudra cependant surveiller le cheminement des autres. Une fois qu'ils auront disputé leur 10e match dans la LNH, la première année de leur contrat-recrue sera en vigueur et leurs chances de continuer à jouer dans le circuit Bettman s'amélioreront d'autant.
Les joueurs de centre Ryan Nugent-Hopkins (Edmonton), Ryan Johansen (Columbus) Sean Couturier (Philadelphie), Mark Schiefele (Winnipeg) et Ryan Strome (Islanders), les ailiers Brett Connelly (Tampa Bay) et Devante Smith-Pelly (Anaheim), de même que les défenseurs Erik Gudbranson (Floride) et Ryan Murphy (Caroline) ont tous été retenus par leur formation de la LNH au moment d'amorcer le calendrier régulier.
Et ils ont tous participé au camp d'entraînement estival de l'équipe canadienne junior au mois d'août à Edmonton. L'ailier gauche Brett Bulmer, qui n'a pas été invité au camp, s'aligne encore avec le Wild du Minnesota.
La Ligue canadienne de hockey et la LNH ont conclu une entente qui fait en sorte que les joueurs d'âge junior ne peuvent jouer dans les rangs professionnels mineurs. S'ils ne restent pas avec leur club de la LNH, la seule autre option est de les retourner à leur équipe junior.
«Pour avoir oeuvré dans la LNH, je sais à quel point le rythme du jeu augmente une fois que la saison commence», a noté Prendergast, qui a passé 20 ans dans l'organisation des Oilers d'Edmonton. «Je dirais que de la dizaine qui est encore là, probablement cinq vont rester. Si nous pouvons ravoir les cinq autres, ce sera tant mieux.»
Il est possible qu'une équipe de la LNH décide, en décembre, que son espoir profiterait d'une participation au championnat mondial junior et le mette à la disposition de l'équipe canadienne.
Johansen, Couturier, Connelly et Gudbranson auraient un impact important sur les chances du Canada de l'emporter parce qu'ils ont tous l'expérience du Mondial de 2011, tenu à Buffalo.
Par ailleurs, la décision des Panthers de la Floride de retourner Jonathan Huberdeau aux Sea Dogs de Saint-Jean a amélioré d'autant les chances de succès du Canada. Huberdeau, le joueur par excellence de la dernière Coupe Memorial, est un attaquant difficile à contenir.
«Il a sa place parmi les six premiers attaquants, a affirmé Prendergast. Il sait faire une chose dont l'équipe aura désespérément besoin dans ce tournoi, c'est-à-dire marquer des buts.»