L'ombre de Tiger Woods plane désormais sur le Tournoi des Maîtres. Au moment où on le croyait abonné aux seconds rôles, le golfeur le plus connu de la planète a amorcé une charge caractéristique, semblable à celles dont il a si souvent régalé ses fans avant les événements.
Woods a donné son coup d'envoi au huitième, hier, avec le premier de sept oiselets en onze trous! Sa ronde de 66 - 31 sur le deuxième neuf - le place 3 coups derrière le meneur, Rory McIlroy. À n'en pas douter, il s'agit du plus percutant message de Woods à l'endroit de ses rivaux depuis son retour au jeu, au printemps dernier, à la suite de ses déboires personnels.
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«Je suis heureux d'être dans la course, a dit Woods, très calme, après son match. Il reste 36 trous à jouer, c'est beaucoup de golf. Mon objectif est de me placer en bonne position en vue des neuf derniers trous dimanche. Ce fut toujours ma stratégie et elle m'a bien servi.»
La performance de Woods mélange considérablement les cartes. S'élançant dans l'avant-dernier groupe de la journée, il a amorcé sa ronde sans panache, s'accrochant à la normale. Puis, le déclic s'est produit. Une certaine frénésie s'est alors installée sur le terrain.
Après son 3e oiselet consécutif au 10e trou, les spectateurs suivant Woods, quadruple champion du Tournoi des Maîtres, ont réalisé qu'une performance hors du commun se préparait. «J'ai senti cette énergie de la foule, a-t-il dit. C'était agréable.»
La poussée de Woods a éclipsé plusieurs autres belles réussites. Notamment celle de l'Australien de 23 ans Jason Day, qui a obtenu le meilleur pointage de la journée, 64. Cette ronde magnifique lui vaut le deuxième rang, deux coups derrière McIlroy. «Ce fut la meilleure ronde de ma carrière, a dit Day. C'est ma première participation au Tournoi des Maîtres et j'ai simplement essayé de maîtriser mes nerfs.»
Fred Couples a aussi accompli un petit miracle. Malgré ses 51 ans et ses légendaires maux de dos, il a joué un étonnant 68. Au moment où on célèbre le 25e anniversaire de la fameuse victoire de Jack Nicklaus en 1986, à l'âge de 46 ans, Couples a rappelé que le golf n'était pas seulement une affaire de jeunots. «Bien sûr que je peux gagner ! a-t-il dit. Ce serait la plus grande surprise dans l'histoire du golf.»
Le choc des générations représente d'ailleurs un phénomène fascinant du golf professionnel. Le meneur du tournoi, Rory McIlroy, était âgé de 7 ans lorsque Woods a enfilé son premier veston vert, en 1997! Voici ce jeune homme aujourd'hui pris en chasse par un athlète affamé, qui rêve de battre le record du plus grand nombre de titres majeurs. Woods a besoin de quatre victoires pour égaler Nicklaus à ce chapitre.
Âgé de 21 ans, McIlroy a déjà relevé des défis importants dans sa carrière. Mais rien, absolument rien, ne se compare à ce qu'il vivra dès aujourd'hui. La pression sera immense. Il en a eu une première preuve alors qu'il répondait aux questions des journalistes après son match. Au même moment, Woods brûlait le parcours.
« Alors, Rory, que penses-tu de cette charge de Tiger?
Ce sera tant mieux pour le tournoi s'il est dans la course. Cela dit, c'est moi qui suis en tête. Et je ne penserai à aucun autre joueur samedi (aujourd'hui). Je me concentrerai sur mon jeu et mes cibles à atteindre. Je suis aussi bien préparé que n'importe qui.»
McIlroy semble posséder des nerfs d'acier. Il éprouve manifestement l'envie de provoquer un changement de la garde. Une victoire aux dépens de Woods ce week-end constituerait une étape significative de sa carrière. «Nous savons tous que Rory possède un talent remarquable, a dit Woods. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne commence à s'imposer ainsi dans les tournois majeurs.»
McIlroy et Woods ne sont pas les seuls à prétendre au titre. Plusieurs autres joueurs possèdent le talent pour les coiffer au poteau. En plus de Day et Couples, mentionnons les Sud-Coréens K.J. Choi et Y.E. Yang.
Geoff Ogilvy et Ricky Barnes sont aussi dans le peloton, tout comme les jeunes Rickie Fowler et Alvaro Quiros.
Ce dernier, comeneur après la première ronde, ne s'est pas écroulé hier. Il a entamé sa journée nerveusement, expédiant son premier coup de départ hors de l'allée et commettant un boguey. Mais il a ensuite limité les dégâts et il se retrouve quatre coups derrière McIlroy.
Il n'en reste pas moins qu'à première vue, la journée d'aujourd'hui s'annonce comme un choc entre Woods et McIlroy.
De tous les jeunes loups du circuit, le Nord-Irlandais est actuellement le mieux préparé pour tenir tête à l'Américain. Au cours des deux dernières années, il a terminé trois fois au troisième rang d'un tournoi majeur. Il a aussi contribué à la victoire de l'Europe à la Coupe Ryder l'automne dernier. Mais c'est surtout sur le plan de l'attitude qu'il en impose.
Tenez, à la fin de sa rencontre avec les journalistes, il a lancé avec assurance: «Je regarde tous les joueurs présents ici. À un certain moment, je les ai battus. Il n'y a aucune raison pour que je ne puisse pas le faire de nouveau.»
Tiger Woods, compte tenu de son expérience et de son talent, sera évidemment le favori. Mais McIlroy lui livrera sans doute un combat de tous les instants.
L'action ne manquera pas ce week-end à Augusta.
Rory McIlroy 65-69-134
Jason Day 72-64-136
K.J. Choi 67-70-137
Tiger Woods 71-66-137
Geoff Ogilvy 69-69-138
Alvaro Quiros 65-73-138
Yong-Eun Yang 67-72-139
Ricky Barnes 68-71-139
Fred Couples 71-68-139
Rickie Fowler 70-69-139
Lee Westwood 72-67-139
Charl Schwartzel 69-71-140
Luke Donald 72-68-140
Jim Furyk 72-68-140
Ross Fisher 69-71-140
Brandt Snedeker 69-71-140
Sergio Garcia 69-71-140
Angel Cabrera 71-70-141
David Toms 72-69-141
Trevor Immelman 69-73-142
Steve Stricker 72-70-142
Paul Casey 70-72-142
Phil Mickelson 70-72-142
Gary Woodland 69-73-142
Dustin Johnson 74-68-142
Adam Scott 72-70-142
Bo Van Pelt 73-69-142
Ryo Ishikawa 71-71-142
Robert Karlsson 72-70-142
Charley Hoffman 74-69-143
Ryan Moore 70-73-143
Ian Poulter 74-69-143
Alexander Cejka 72-71-143
Ryan Palmer 71-72-143
Martin Laird 74-69-143
Matt Kuchar 68-75-143
Miguel Angel Jimenez 71-73-144
Bubba Watson 73-71-144
Edoardo Molinari 74-70-144
Justin Rose 73-71-144
NickWatney 72-72-144
Bill Haas 74-70-144
Kyung-Tae Kim 70-75-145
a-Hideki Matsuyama 72-73-145
Steve Marino 74-71-145
Camilo Villegas 70-75-145
Jeff Overton 73-72-145
Aaron Baddeley 75-70-145
Ernie Els 75-70-145
non qualifiés
Anthony Kim 73-73-146
Hunter Mahan 75-71-146
Lucas Glover 75-71-146
Francesco Molinari 75-71-146
Robert Allenby 75-71-146
Sean O'Hair 70-76-146
Stewart Cink 71-75-146
Tim Clark 73-73-146
Zach Johnson 73-73-146
Graeme McDowell 74-73-147
Jerry Kelly 74-73-147
Kevin Na 73-74-147
Mark Wilson 76-71-147
Stuart Appleby 75-72-147
D.A. Points 72-76-148
Ben Crane 73-75-148
Peter Hanson 72-76-148
a-David Chung 72-76-148
Heath Slocum 72-76-148
Jason Bohn 73-75-148
Jhonattan Vegas 72-76-148
Retief Goosen 70-78-148
Yuta Ikeda 74-74-148
Carl Pettersson 75-73-148
a-Lion Kim 76-72-148
Gregory Havret 70-79-149
Hiroyuki Fujita 70-79-149
Kevin Streelman 75-74-149
Louis Oosthuizen 75-74-149
a-Peter Uihlein 72-77-149
Padraig Harrington 77-72-149
Anders Hansen 72-77-149
Jose Maria Olazabal 73-77-150
a-Jin Jeong 73-77-150
Larry Mize 73-77-150
Mark O'Meara 77-73-150
Martin Kaymer 78-72-150
Rory Sabbatini 74-76-150
Arjun Atwal 80-71-151
Craig Stadler 80-71-151
Jonathan Byrd 73-78-151
Tom Watson 79-72-151
Davis Love III 75-77-152
a-Nathan Smith 75-77-152
Sandy Lyle 73-80-153
Vijay Singh 76-78-154
Ben Crenshaw 78-77-155
Ian Woosnam 78-77-155
MikeWeir 76-79-155
Henrik Stenson 83-74-157