Tournoi des Maîtres Tiger est de retour

« Pour l’instant, je sens que je vais jouer. »

À moins d’un imprévu, Tiger Woods participera au Tournoi des Maîtres, un an à peine après avoir subi un grave accident de la route. Il disputera neuf trous d’entraînement supplémentaires, ce mercredi, avant de prendre une décision finale, mais il compte se présenter sur le premier tertre de départ jeudi. À 10 h 34 précises, avec Louis Oosthuizen et Joaquin Niemann comme partenaires de jeu.

Dimanche, sur son compte Twitter, Woods avait évoqué « une décision de dernière minute », alors qu’il se dirigeait vers la Géorgie afin de s’entraîner sur le mythique parcours d’Augusta National. C’est toujours le cas. N’empêche que 48 heures plus tard, les doutes semblaient dissipés.

« Pensez-vous que vous pouvez gagner le Masters cette semaine ? », lui a demandé un journaliste en point de presse, mardi matin. « Oui », a répondu le golfeur sans hésitation.

Cotes d’écoute records en vue.

Un de plus. Le nombre de retours improbables de Tiger Woods surpassera peut-être celui des vagues de COVID-19.

Il y a un mois et demi, le Californien se disait pourtant incapable de déterminer une date de retour à la compétition officielle.

Le lauréat de 15 titres majeurs avait renoué avec les allées en décembre dernier, au Championnat PNC, un tournoi familial amical dont il a pris le deuxième rang – derrière les Daly – en compagnie de son fils Charlie.

Dès lors, il est apparu évident que Woods n’avait pas perdu sa capacité à frapper la balle, malgré un élan légèrement adapté, par la force des choses, et une certaine perte de distance.

Dans l’aire d’échauffement, mardi matin, nouvelle paire de chaussures plus stables aux pieds, ses coups de départ survolaient néanmoins 300 verges – à quelques-unes près – avant de toucher le sol.

Par contre, pourrait-il marcher les 18 trous d’un parcours pendant deux, voire quatre jours consécutifs ? Un doute alimenté par le fait que le golfeur lui-même se soit dit « très fatigué » au terme du Championnat PNC… bien qu’il ait circulé en voiturette.

Sa participation n’est donc pas encore 100 % assurée.

Woods a toutefois rappelé qu’il n’en serait pas à un premier tournoi disputé dans la souffrance. Il a notamment subi cinq opérations au dos, dont une arthrodèse, douloureuse fusion de vertèbres.

Et puis, il y a l’Omnium des États-Unis de 2008, qu’il avait gagné avec un genou gauche sérieusement amoché et une double fracture de stress à un tibia.

Mais l’amour du processus de rééducation du gagnant de 82 titres de la PGA – à égalité au sommet avec Sam Snead – a été maintes fois documenté. D’où la réticence de certains observateurs, récemment, à affirmer que les admirateurs de Tiger Woods devaient en faire leur deuil.

Woods a 46 ans. L’âge exact auquel Jack Nicklaus a enfilé le veston vert pour la sixième fois, et ce, en dépit d’ennuis de hanche importants.

Le verra-t-on dans son mythique polo rouge lors de la ronde finale de ce 86^e Tournoi des Maîtres ? Rien n’est moins sûr. Mais qu’il s’élance du premier tertre ce jeudi serait déjà un exploit en soi.

Jamais un 973^e joueur mondial n’aura suscité autant d’intérêt, rang qu’il partage avec l’Argentin Marcos Montenegro et l’Américain Julian Suri. De la matière à anecdote pour leur descendance respective.

L’accident

Le 23 février 2021, l’accident de Tiger Woods avait semé l’émoi. Roulant au double de la vitesse permise – environ 140 km/h dans une zone d’un peu plus de 70 km/h (45 mi/h) –, il avait perdu la maîtrise de son VUS, en banlieue de Los Angeles. Victime de multiples fractures ouvertes à la jambe droite, la cheville aussi gravement touchée, l’amputation avait été sérieusement envisagée par les spécialistes du Cedars-Sinai Medical Center.

« Il a eu beaucoup de chance de s’en sortir vivant », avait déclaré le premier policier arrivé sur les lieux.

Immobilisé pendant trois mois, le golfeur vedette entamera sa rééducation avec une tige métallique dans la jambe et des vis pour solidifier sa cheville et son pied.

« Ç’a été une année difficile », a résumé Woods, ajoutant qu’il ressent « de la douleur chaque jour ».

Du point de vue du confort, il peut s’attendre à de l’amélioration, lui ont indiqué médecins et thérapeutes. Mais pas en ce qui concerne la mobilité et la flexibilité de son pied droit. Il devra composer avec ce qu’il en reste.

Un journaliste lui a demandé quel mot lui venait en tête lorsqu’il réfléchit à ces 14 derniers mois. « Reconnaissant » a été sa réponse.

Vingt-cinq ans après son premier sacre, dix-sept mois après sa dernière présence, Woods devrait donc renouer officiellement avec ce parcours dont il connaît chaque centimètre carré.

En 2019, il avait soulevé la foule de l’Augusta National en y signant un cinquième triomphe, plutôt inattendu, 11 ans après son titre majeur précédent.

Encore une fois cette année, et peut-être plus que jamais, le Tournoi des Maîtres devrait vibrer au rythme de Tiger Woods.