Le capitaine de la formation européenne, Darren Clarke, a opté pour l'expérience et un joueur de l'heure pour ses choix à la Coupe Ryder, mardi, sélectionnant Lee Westwood, Martin Kaymer et Thomas Pieters.

Clarke a déclaré que Westwood et Kaymer, deux anciens joueurs classés au premier rang mondial et des vétérans de la Coupe Ryder, étaient des choix «très évidents», alors que l'équipe d'Europe visera une quatrième victoire d'affilée. Clarke a toutefois noté avoir passé quelques nuits blanches à réfléchir sur son dernier choix.

Tout s'est joué entre Pieters et Russell Knox, des golfeurs qui ont gagné des tournois sur différents côtés de l'Atlantique ce mois-ci. Pieters, qui a gagné le tournoi Made in Denmark sous le regard de Clarke, dimanche, a finalement obtenu la dernière place.

«Ce fut une des périodes les plus difficiles de ma carrière dans le golf», a raconté Clarke, qui a ajouté que l'appel téléphonique pour annoncer sa décision à Knox «a été un des plus difficiles à faire dans toute ma vie».

L'ajout de Pieters signifie que l'équipe européenne comptera sur six recrues à la Coupe Ryder, qui se déroulera au club de golf Hazeltine, à Chaska, au Minnesota, du 30 septembre au 2 octobre.

Danny Willett, Chris Wood, Rafa Cabrera-Bello, Andy Sullivan et Matt Fitzpatrick en seront aussi à leur première aventure au plus important tournoi de golf par équipes. Ils ont obtenu une qualification automatique, tout comme les vétérans Rory McIlroy, Henrik Stenson, Justin Rose et Sergio Garcia.

Le nombre de recrues explique en partie pourquoi Clarke a fait appel aux services de Westwood et Kaymer.

Âgé de 43 ans, Westwood participera à une 10e Coupe Ryder d'affilée, tandis que Kaymer, détenteur de deux titres majeurs de la PGA, a réussi le roulé qui a confirmé la victoire de l'Europe en 2012 à Medinah, en Illinois. Kaymer en sera à une quatrième Coupe Ryder de suite. Ils ajouteront un peu d'expérience au sein du groupe.

«Avec toutes les recrues qui jouent souvent en Amérique, ce n'est pas tout à fait comme avant, a noté Clarke. Mais la Coupe Ryder est un événement unique.»

Clarke a indiqué que Luke Donald - un autre ancien numéro 1 mondial qui a gagné quatre fois la Coupe Ryder - et Graeme McDowell auraient aussi été dans les discussions pour être ajoutés à l'équipe s'ils avaient connu des meilleures saisons.

Il a préféré Pieters, qui connaît de bons moments depuis quelques semaines. Le Belge âgé de 24 ans a terminé en quatrième position aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro et en deuxième place au Tournoi des Maîtres de la République tchèque, avant de signer sa troisième victoire de la saison au tournoi Made in Denmark, grâce à trois oiselets à ses trois derniers trous. Pieters a joué au sein du même groupe que Clarke lors des deux premières rondes.

«Il a le talent pour grimper au sommet de l'échelle mondiale, a dit Clarke au sujet de Pieters. Il ajoute un élément de mystère au sein de l'équipe. Il va s'épanouir et devenir une étoile.»