Enfin, le Tournoi des Maîtres!

Pas de doute, c'est déjà le temps du Tournoi des Maîtres!

En fait, on l'a vu approcher depuis quelques semaines déjà à mesure que les grands golfeurs reprenaient leur place au sommet de la hiérarchie dans les tournois. Tous ont préparé le grand rendez-vous d'Augusta avec attention et l'édition 2016 du «Masters» promet d'être un grand cru.

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Disputé depuis 1934 «sur invitation», le tournoi réunit traditionnellement le plus petit groupe de joueurs des quatre tournois majeurs. Cette année, ils ne sont que 89 golfeurs, mais tous les meilleurs sont là, à commencer par le trio qui domine le classement mondial: l'Australien Jason Day (1), l'Américain Jordan Spieth (2) et l'Irlandais du Nord Rory McIlroy (3).

Chacun d'eux affiche des prétentions légitimes au fameux veston vert. Day a remporté 6 de ses 13 derniers tournois, dont les 2 derniers, et il joue avec ce mélange d'assurance et d'audace qui a souvent caractérisé les champions au club Augusta National.

Seulement trois joueurs ont défendu leur titre du Tournoi des Maîtres avec succès - Tiger Woods, Nick Faldo et Jack Nicklaus -, mais Spieth n'y a signé que des exploits, terminant deuxième à ses débuts en 2014, à seulement 20 ans, avant de s'imposer l'année dernière. Pas aussi brillant cette saison jusqu'ici, un retour à Augusta pourrait le relancer.

McIlroy, qui avait gâché une chance de remporter son premier titre majeur en 2011 avec une ronde finale de 80, tente cette année de compléter son Grand Chelem en carrière. Déjà vainqueur à l'Omnium des États-Unis (2011), au Championnat de la PGA (2012, 2014) et à l'Omnium britannique (2014), il a fait du veston vert sa priorité.

Plusieurs autres joueurs entendent bien barrer la route du titre au trio de tête - on en reparlera demain - et la compétition s'annonce très vive. Cela dit, ce sera bien difficile de se concentrer uniquement sur les performances des joueurs tant la beauté du site est captivante.

Bobby Jones, le créateur du tournoi, avait été séduit par cette ancienne pépinière d'arbres et d'arbustes fruitiers et avait insisté auprès de l'architecte Allister MacKenzie pour qu'on en conserve la beauté. Le résultat est spectaculaire, particulièrement dans le fameux «Amen Corner», cette succession des 11^e, 12^e et 13^e trous, qui a été aménagée dans une des sections les plus belles du terrain.

Comme le surnom l'indique, ce sont rarement les joueurs qui apprécient les qualités esthétiques de ces trous, mais les spectateurs, eux, sont toujours gâtés!

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Trois anniversaires

1986: Un dernier exploit de l'Ours

Il y a 30 ans, Jack Nicklaus remportait à 46 ans son 18^e et dernier titre majeur avec une incroyable ronde finale de 65. Nicklaus, qui demeure aujourd'hui le vainqueur le plus âgé du Tournoi des Maîtres, avait négocié le redoutable neuf de retour en 30 coups (-6). Au 17^e trou, après avoir réussi un coup roulé de 18 pieds, celui qu'on surnommait «The Golden Bear» (l'ours doré), avait levé son fer droit vers le ciel, une image qui est restée associée à jamais à ce qui est considéré par plusieurs comme le plus grand exploit de l'histoire du «Masters».

1996: La déconfiture de Norman

Il y a 20 ans, Greg Norman avait amorcé la dernière ronde du Tournoi des Maîtres avec une priorité de six coups... mais il a perdu par cinq coups face à son partenaire de jeu Nick Faldo. Après trois bogueys consécutifs aux 9^e, 10^e et 11^e trous, Norman a définitivement perdu toutes ses chances au 12^e trou en frappant sa balle à l'eau. Sa ronde finale de 78 n'est pas la pire d'un meneur au «Masters» (Ken Venturi et Rory McIlroy ont joué 80!), mais l'ampleur de cette déconfiture continue de définir la réputation de Norman.

2001: Woods complète son «Tiger Slam»

Tiger Woods reste aujourd'hui le seul golfeur à avoir détenu simultanément les quatre titres majeurs du golf moderne et c'est à Augusta, il y a 15 ans, qu'il a complété son «Tiger Slam». Vainqueur en 2000 de l'Omnium des États-Unis, de l'Omnium britannique et au Championnat de la PGA, il a remporté le Tournoi des Maîtres de 2001 au terme d'une ronde finale spectaculaire où il a repoussé les assauts de Phil Mickelson, puis de David Duval. Woods, qui compte 4 victoires et 13 fois le top 10 à Augusta, ratera le tournoi de cette année en raison de maux persistants au dos, sa deuxième absence en trois ans...