Bien difficile de parier contre l'équipe américaine, ce week-end, à l'occasion de la 10e présentation de la Coupe des Présidents. Les hôtes de la compétition n'ont pas perdu depuis 15 ans et ils n'ont subi qu'une défaite dans l'histoire de cette épreuve par équipe.

La Coupe des Présidents, rappelons-le, oppose les États-Unis à une formation internationale composée des meilleurs joueurs d'Afrique, d'Amérique (hors des États-Unis), d'Asie et d'Océanie. Les Européens, eux, disputent plutôt la Coupe Ryder contre les Américains.

Le capitaine américain Fred Couples mise encore sur une formation remarquable, avec notamment 7 des 11 meilleurs du classement mondial et plusieurs vétérans de la compétition. Phil Mickelson a d'ailleurs joué dans toutes les présentations de la Coupe et il demeure, à 43 ans, l'un des meneurs de son équipe.

Du côté international, le capitaine Nick Price a hérité d'un groupe constitué d'une majorité de joueurs sud-africains - avec le vétéran Ernie Els dans un rôle de «parrain» -, mais ses têtes d'affiche seront les Australiens Adam Scott et Jason Day.

«Adam est devenu une machine à gagner, a raconté Couples, hier, lors de la présentation des matchs de la première journée. Et Jason est l'un de mes joueurs préférés dans le circuit. Il donne toujours de bonnes performances dans les grandes circonstances et se comporte toujours de façon exemplaire.»

Price a lui aussi vanté ses rivaux. «Jordan [Spieth] est probablement un meilleur joueur que nous l'étions tous à son âge [20 ans]. Il frappe très loin et il fait déjà preuve de beaucoup de maturité. Et il aura l'avantage d'être très bien entouré cette semaine.»

Les deux capitaines ont justement tenté d'équilibrer leurs tandems en vue des premiers matchs, un exercice particulièrement difficile pour Price, qui compte pas moins de sept joueurs recrues dans son équipe. Les Américains en ont quatre, mais trois d'entre elles ont l'expérience de la Coupe Ryder.

Une crédibilité menacée?

Sur papier, les Américains semblent donc bien mieux armés, d'autant plus qu'ils évolueront chez eux, sur le parcours de Muirfield Village, où plusieurs de leurs joueurs ont connu beaucoup de succès.

Une autre défaite de l'équipe internationale pourrait toutefois nuire à la crédibilité de la compétition, surtout si elle est décisive. «J'en ai assez de perdre, a raconté Adam Scott en début de semaine. Nous obtenons du succès partout - je suis devenu le premier Australien à remporter le Tournoi des Maîtres cette année -, et je crois que nous sommes prêts pour une bonne performance cette semaine. C'est notre année, il faut en profiter!»

Son compatriote Jason Day a renchéri: «Si nous perdons encore, si les Américains nous infligent encore une raclée, j'ai l'impression que les gens vont commencer à perdre l'intérêt pour cette compétition...»

Quand on l'a interrogé à ce sujet, le capitaine Nick Price s'est montré plus nuancé. «Je ne dirais pas que nous devons remporter la victoire à tout prix, ce serait imposer beaucoup de pression à mes joueurs. Mais c'est certain que nous devrons être compétitifs... Et je crois que nous le serons!»

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LE FORMAT

La formule de la Coupe des Présidents s'inspire un peu de celle de la Coupe Ryder, mais la compétition s'étend sur quatre jours et compte plus de matchs. Tous les joueurs de chaque équipe doivent ainsi prendre part aux six matchs en double d'aujourd'hui et de demain, et seulement deux joueurs de chaque équipe peuvent prendre un répit lors des deux séances du samedi. Le dimanche, tout le monde est de retour en action pour les 12 matchs en simple. Chaque match remporté procure un point, alors qu'un match nul procure un demi-point. Il ne peut toutefois y avoir égalité en simple, et les joueurs continuent leur duel jusqu'à ce qu'un gagnant soit désigné. L'équipe championne est la première qui atteint le total de 17,5 points. Si les deux équipes sont à égalité à la fin de la compétition, il n'y a pas de vainqueur, et la Coupe est partagée par tous les joueurs.

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L'HORAIRE

Aujourd'hui: six matchs à quatre balles, départs de 11h30 à 12h40

Demain: six matchs en coups alternés, départs de 13h30 à 14h50

Samedi: cinq matchs à quatre balles, départs de 7h33 à 8h29; cinq matchs en coups alternés, départs de 13h21 à 14h50

Dimanche: 12 matchs en simple, départs de 12h40 à 14h50

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LES PREMIERS MATCHS

> États-Unis / International

1- Hunter Mahan-Brandt Snedeker / Jason Day-Graham DeLaet

2- Bill Haas-Webb Simpson / Adam Scott-Hideki Matsuyama

3- Phil Mickelson-Keegan Bradley / Charl Schwartzel-Louis Oosthuizen

4- Steve Stricker-Jordan Spieth / Ernie Els-Brendon de Jonge

5- Tiger Woods-Matt Kuchar / Angel Cabrera-Marc Leishman

6- Zach Johnson-Jason Dufner / Branden Grace-Richard Sterne

Ces matchs sont disputés à quatre balles, c'est-à-dire que chaque joueur joue sa balle, puis chaque équipe comptabilise le meilleur pointage pour chaque trou.