Chaque année, on profite de la présentation du Championnat des joueurs à Sawgrass, en Floride, pour procéder à l'intronisation des nouveaux membres du Temple de la renommée du golf, situé juste à côté, à St. Augustine.

La cuvée 2013 est particulièrement relevée, avec des joueurs comme Fred Couples, Colin Montgomerie, Ken Venturi ou Willie Park Jr. C'est évidemment Couples, l'un des joueurs les plus populaires qui soient, qui a volé la vedette.

Montgomerie, qui est reconnu pour son franc-parler et son humour, a raconté: «Toutes les femmes voudraient être avec Fred et tous les hommes voudraient être lui! On peut dire qu'il s'arrange bien avec les deux sexes!»

Réputé pour son attitude détendue, voire nonchalante quand il n'est pas sur un parcours, Couples est l'un des compétiteurs les plus féroces quand il est en tournoi. Il a d'ailleurs toujours brillé à Sawgrass sur l'exigeant TPC Stadium Course, remportant deux fois le Championnat des joueurs - en 1984 et en 1996.

À 53 ans, il continue de briller sur le Circuit des Champions - il a remporté l'Omnium britannique senior l'an dernier - et réussit même à l'occasion à tirer son épingle du jeu en tournoi majeur, comme il l'a fait récemment au Tournoi des Maîtres.

Capitaine de l'équipe américaine en Coupe du Président, il a mené ses joueurs à deux victoires décisives en 2009 et en 2011, et il n'entend pas céder le trophée à l'équipe internationale, en octobre, en Ohio.

«Ni argent ni entraîneur»

Le golfeur originaire de Seattle a raconté lundi soir ses débuts professionnels, en 1980. «Je venais de perdre en finale du Championnat amateur des États-Unis [contre Hal Sutton] et j'étais revenu en Californie chez des amis de mes parents. Je m'ennuyais et j'ai décidé d'aller jouer au golf.

«On m'a alors dit que l'Omnium Queen Mary allait débuter sur un parcours de Los Angeles, mais qu'il était réservé aux professionnels. J'ai décidé sur-le-champ de devenir pro [et de renoncer à son statut amateur pour sa dernière année à l'Université de Houston...], la décision la plus stupide de ma vie à l'époque, même si elle a bien tourné!

«J'ai emprunté 200 $ pour m'inscrire et j'ai gagné 1200 $ grâce à une huitième place! Je n'avais ni agent, ni entraîneur, ni soigneur, pas même un téléphone. En fait, je n'avais même personne à appeler, mais ma carrière était lancée!»

On connaît la suite. Couples a récolté plus de 25 millions en bourses sur le circuit de la PGA et des dizaines de millions en commandites de toutes sortes. Ce joueur très doué, surnommé «Mr. Skins», n'a pourtant remporté qu'un seul tournoi majeur, à Augusta en 2002.

N'eût été un dos fragile qui l'a forcé très tôt à réduire ses activités, Couples aurait connu une carrière encore plus brillante, mais peut-être n'aurait-il pas été aussi populaire...

Et la popularité est souvent trompeuse. Les deux mariages de Couples ont mal tourné. Sa première femme, Deborah, qu'il avait connue à l'université, s'est suicidée quelques années après leur divorce. La deuxième, Thais, était séparée de lui quand elle a succombé à un cancer en 2009.

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CETTE SEMAINE

PGA/EUROPÉEN: CHAMPIONNAT DES JOUEURS

Au club TPC Sawgrass de Ponte Vedra, en Floride

Bourse: 9,5 millions; 1,71 million au champion

Champion en titre: Matt Kuchar (É.-U.)

LPGA/CHAMPIONS: Ces circuits font relâche cette semaine