Tianlang Guan est débarqué à Augusta la semaine dernière bien plus comme un objet de curiosité que comme un prétendant au titre de champion du Tournoi des Maîtres. L'adolescent de 14 ans est reparti hier en laissant derrière lui l'assurance qu'il enfilera un jour un veston vert. Ou à tout le moins qu'il bataillera ferme pour obtenir le privilège d'en revêtir un.

Avec une ronde de 75 hier, Tianlang Guan a terminé le Tournoi des Maîtres avec un score cumulatif de 300. Douze coups au-dessus de la normale. Un pointage qui laisse le jeune Chinois au 58e rang devant Kevin Na (301), John Peterson (302) et Carl Pettersson (304), mais qui le laisse surtout à trois coups de Phil Mickelson et à cinq de Bubba Watson, qui ont tous deux déjà gagné à Augusta.

Vrai que les anciens champions ont connu une fin de semaine atroce. Mais le simple fait de passer aux rondes finales était en soi un grand exploit pour le jeune golfeur, qui a profité de son séjour à Augusta pour préparer sa place parmi les grands.

Quand reviendra-t-il à Augusta? Quand enfilera-t-il son le veston vert?

«Le plus vite possible», a répondu le jeune Guan avec la belle innocence de ses 14 ans. La même innocence qui l'a incité après sa première ronde spectaculaire de 73 à déclarer qu'il envisageait non seulement gagner un jour le Tournoi des Maîtres, mais bien les quatre tournois majeurs dans la même année. On ne lui en tiendra pas rigueur...

«J'ai beaucoup appris»

«Je suis très heureux d'avoir vécu cette première expérience. C'était la première fois que je jouais devant des foules aussi considérables et je crois que le moment le plus stressant pour moi a été de frapper mon premier coup de départ devant tous ces gens. J'ai été sensible à l'appui dont j'ai profité. J'ai beaucoup appris de mes rondes en compétition et à l'entraînement, et j'ai réalisé que j'ai encore des choses à améliorer», a commenté le jeune homme, qui rentrera dans quelques jours en Chine avec ses parents.

S'il est clair que le développement physique et technique de Guan lui permettra d'améliorer la puissance sur ses coups de départ et ses approches avec des fers longs, il a démontré une adresse, un aplomb et une confiance de vétéran avec son fer droit.

Bien qu'il ait négocié certains des verts les plus difficiles sur le circuit, Tianlang Guan a maintenu une moyenne de 27 coups roulés par ronde à son premier Tournoi des Maîtres. Une moyenne qui le place au sommet des 61 golfeurs qui ont pris part aux rondes éliminatoires en compagnie de Rickie Fowler.

En plus d'avoir fait excellente première impression et d'avoir gagné le respect de tous les golfeurs avec qui il a joué, Tianlang Guan a reçu la coupe d'argent, remise à l'amateur ayant obtenu le meilleur pointage. Ce n'est pas le veston vert, mais ça demeure une preuve éclatante de son talent.

Qu'est-ce qui attend le jeune Chinois maintenant?

«J'ai du retard à combler dans mes travaux scolaires. Je n'ai pas encore dressé de plan pour ma saison de golf. J'espère me rendre à nouveau au titre amateur d'Asie-Pacifique pour avoir la chance de revenir ici dès l'an prochain. Mais ce ne sera pas facile. Pour le moment, c'est l'école qui m'attend.»