L'amour donne des ailes, dit-on, et Tiger Woods s'est proprement envolé vers les sommets du golf au cours des dernières semaines. Sa victoire au tournoi Invitation Arnold Palmer, hier, lui a permis de reprendre le premier rang du classement mondial à Rory McIlroy.

Numéro un mondial entre juin 2005 et octobre 2010 (un record de 281 semaines consécutives), Woods a connu une période sombre entre la fin de 2009 et la fin de 2011, descendant jusqu'au 58e rang du classement. Le golfeur de 37 ans n'a toutefois jamais baissé les bras et il a graduellement retrouvé la forme... et l'affection du public.

Avec 6 victoires au cours des 12 derniers mois, Tiger a largement mérité de retrouver sa place au sommet du classement, et plus personne ne doute qu'il va reprendre sa chasse aux records. À la fin de la semaine, il aura occupé le premier rang mondial pendant 624 semaines, près de 6 ans de plus que le deuxième au classement.

Woods va toutefois s'attaquer maintenant à deux des marques les plus prestigieuses du golf. Avec 77 titres à vie au circuit de la PGA, il n'est plus qu'à 5 du record de 82 victoires du légendaire Sam Snead. Au rythme actuel, Tiger y serait dans un an, et ce n'est sans doute qu'une formalité avant qu'il établisse une nouvelle marque.

Travail et patience

Améliorer le record de 18 victoires en tournois majeurs de Jack Nicklaus pourrait être plus compliqué. Woods n'a jamais caché qu'il s'agissait là du grand objectif de sa carrière. Il l'a encore répété, hier à Bay Hill, en conférence de presse après sa victoire. Il a déjà remporté 14 tournois majeurs et est en avance sur le rythme de Nicklaus, qui avait 38 ans quand il a remporté son 15e.

Le problème, c'est que Woods n'a plus gagné en Grand Chelem depuis 2008. Des problèmes de santé (une intervention au genou gauche notamment), puis ses déboires conjugaux ont mis un frein à ses ambitions, mais tout cela semble derrière lui. Tiger a souligné hier: «Ce retour au premier rang est le produit de beaucoup de travail, d'un peu de patience et de ma capacité à me mettre en position de gagner des tournois à nouveau.»

Quand on lui a demandé s'il estimait être revenu à son meilleur niveau, le golfeur a répliqué: «Mon objectif n'est pas d'être aussi bon qu'avant, c'est d'être meilleur! Je ne me suis pas senti aussi bien physiquement depuis plusieurs années, peut-être dix ans! Je crois avoir encore plusieurs bonnes saisons devant moi...»

Il y a aussi un autre record que Tiger va continuer d'améliorer : celui des gains. Malgré la perte de quelques commanditaires au milieu de sa «crise», le golfeur reste le mieux payé de sa profession et l'un des athlètes les plus riches de la planète avec des revenus annuels estimés à 60 millions.

Et ses nouveaux succès font la joie des dirigeants de la PGA et des réseaux de télévision, qui savent compter et peuvent mesurer l'impact du joueur sur les cotes d'écoute. On en aura d'ailleurs la preuve très bientôt puisque le prochain grand rendez-vous, le Tournoi des Maîtres, arrive rapidement (du 11 au 14 avril).

> Philippe Cantin: Tiger et le Tournoi des Maîtres

Woods n'y a plus gagné depuis 2005. Vous vous souvenez? Son fameux coup au 16e trou - l'un des coups les plus célèbres de l'histoire du golf - avec la balle qui hésite un instant au bord de la coupe avant d'y tomber entraînée par la clameur de la foule.

C'est le même Tiger Woods qu'on revoit cette année. Solide sur les verts, précis avec ses fers, relativement droit à partir des tertres de départ. Et il a retrouvé son ascendant sur la plupart de ses rivaux.

Jack Nicklaus a toujours dit que Woods gagnerait un 19e titre majeur un jour pour améliorer son record. Mais le 15e sera probablement le plus difficile à obtenir.

Un premier chèque pour Juneau

La Québécoise Sara-Maude Juneau a obtenu son premier bon résultat sur le circuit de la LPGA le week-end dernier, prenant le 54e rang de la Classique Kia à Carlsbad, en Californie. Elle a ainsi mis la main sur un chèque de 5231 $. Juneau a été particulièrement solide en dernière ronde avec son meilleur score de la semaine, un 70.

_____________________________________

CETTE SEMAINE

> PGA

Omnium de Houston

Club de Redstone, à Humble au Texas

Bourses: 6,2 millions

Champion en titre: Hunter Mahan

> EUROPÉEN

Trophée Hassan II

Golf du Palais royal, à Agadir au Maroc

Bourses: 1,5 million d'euros

Champion en titre: Michael Hoey