En remportant l'Omnium britannique l'été dernier au club Royal St George, Darren Clarke a comblé non seulement les amateurs de son pays, mais aussi tous ceux qui connaissaient son parcours difficile, marqué notamment par la mort de son épouse Heather en 2006.
Abondamment arrosé, le triomphe du sympathique Irlandais du Nord lui a valu bien des honneurs, mais il insiste, près d'un an plus tard, pour préciser que sa carrière est loin d'être terminée.
«Gagner l'Omnium était certes l'ambition de ma vie et je n'ai pu m'empêcher de me demander: 'que vais-je faire maintenant? ', pendant plusieurs semaines après ma victoire, a raconté Clarke, le mois dernier, en conférence de presse. Le processus d'ajustement est encore en cours, mais je sais maintenant que je veux gagner à nouveau, que je veux revivre cette sensation.
«Cela dit, je sais à quel point ce sport est exigeant. Je sais qu'on me caricature souvent comme quelqu'un qui se donne du bon temps, mais ce n'est pas toujours le cas. Je ne vais pas dans les bars tous les jours, je prends mon métier au sérieux. Je m'entraîne d'ailleurs pratiquement tous les jours, habituellement chez moi au club Royal Portrush, et je peux frapper des balles pendant des heures.
«L'hiver dernier, il m'est arrivé de rester neuf heures au champ de pratique dans des conditions qui auraient fait passer celles que nous avons eues à Sandwich l'an dernier pour un été en Floride!»
Très engagé dans la candidature de l'Irlande du Nord à l'organisation éventuelle d'un omnium britannique, à Portrush justement, Clarke n'a pu faire mieux qu'une 17e place cette saison. Mais rien ne le motive autant que l'approche de son championnat national.
«Je sais que si je remporte un autre tournoi majeur, ce ne pourra être que l'Omnium. À 43 ans, il ne me reste que quelques chances et je crois m'être bien préparé pour affronter le parcours de Royal Lytham.»
Ce serait bien étonnant que les fées du golf touchent deux fois d'affilée le même golfeur...