Avec seulement une qualification en quatre tournois depuis le début de la saison, Maude-Aimée Leblanc n'a pas encore démontré tout son potentiel sur le circuit de la LPGA. «C'est plus difficile que je ne l'aurais cru», a d'ailleurs reconnu la golfeuse de 23 ans, hier, en conférence téléphonique.

Après avoir obtenu sa carte de la LPGA avec brio, l'hiver dernier, Maude-Aimée a bien fait lors de son premier tournoi, la Classique Founders Club, terminant la compétition avec une ronde finale de 70, deux coups sous la normale, et un cumulatif de 288, bon pour une 51e place et une bourse de 4669 $.

Leblanc a toutefois raté la coupure lors des trois tournois suivants, échouant surtout en raison de ses ennuis sur les verts. Elle n'a pas hésité à effectuer des changements importants dans son élan.

L'athlète de 6'1 est au deuxième rang des plus longues cogneuses du circuit, avec une moyenne 282 verges sur ses coups de départ, mais elle se classe au-delà du 100e rang pour la précision et les coups roulés.

«J'ai changé mon élan de façon à corriger la trajectoire de ma balle, a-t-elle expliqué. Jusqu'ici, je frappais des draws - de droite à gauche - et cela me mettait souvent en difficulté parce que je donnais trop d'effet à la balle. Je joue maintenant avec un fade, de gauche à droite, et cela m'aide à être plus précise.

«Sur les verts, j'ai adopté une prise cross-handed, comme plusieurs autres joueurs et joueuses des circuits professionnels, et je suis vraiment plus à l'aise de cette façon. Mon putting s'est beaucoup amélioré depuis quelques semaines et c'est vraiment quelque chose qui devrait m'aider.

«Dans l'ensemble, c'est surtout sur les verts que je dois corriger la situation. Du tertre au vert, je joue beaucoup mieux que ne l'indiquent mes pointages, mais je gâche de bonnes rondes sur les verts et c'est frustrant.»

«La pression est forte»

Habituée aux compétitions amateurs et universitaires, Maude-Aimée apprécie la vie sur le circuit professionnel, mais reconnaît que la pression est souvent forte. «La routine est un peu la même pour tous les tournois et c'est très agréable. En fait, j'aurais aimé avoir la chance de jouer encore plus souvent jusqu'ici cette saison!

«Cela dit, c'est certain que la coupure impose une grosse pression lors des premières rondes, et c'est difficile de jouer de façon aussi détendue que je le faisais quand j'étais à l'Université Purdue. C'est sûrement une question d'expérience, et j'espère que les changements que j'ai effectués au cours du dernier mois vont m'aider à obtenir de meilleurs résultats.»

Maude-Aimée reprend la compétition cette semaine au New Jersey après une pause d'un mois provoquée par le calendrier du circuit. «J'aurai toutefois un gros mois de juin, avec quatre tournois. Je ne pourrai donc être au Québec la semaine prochaine pour le tournoi du Circuit féminin canadien à Beloeil.»

Maude-Aimée a préparé sa saison en Floride, où elle s'est établie dans la région de Fort Lauderdale. «Il y a beaucoup de Québécois ici et certains m'ont aidée à entrer dans un club de la région. C'est agréable de pouvoir ainsi côtoyer des gens qui parlent français et qui m'aident à m'adapter.»

Plus confiante, la jeune golfeuse a aussi mentionné l'apport de son cadet, David Guertin, diplômé en psychologie comme elle. «Il m'aide beaucoup dans ma préparation mentale et me remonte le moral quand ça va moins bien sur le parcours. Au début, il m'aidait davantage sur les verts et dans la sélection des bâtons, mais je sais qu'il peut toujours me soutenir.»

Leblanc devra impérativement obtenir de meilleurs résultats au cours des prochaines semaines. «Je devrai grimper au classement de façon à assurer ma place la saison prochaine, a-t-elle expliqué. Je ne voudrais sûrement pas avoir à repasser par les qualifications l'hiver prochain!»

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CETTE SEMAINE

> PGA - TOURNOI MEMORIAL, au club Muirfield Village de Dublin, en Ohio. Fondé par Jack Nicklaus en 1976, le tournoi attire toujours un peloton de qualité. Cette année, les numéros 1 et 2 mondiaux Luke Donald et Rory McIlroy sont sur place, tout comme les Américains Phil Mickelson, Bubba Watson, Rickie Fowler, Hunter Mahan, Jason Dufner et Steve Stricker, le champion en titre.

> LPGA - CLASSIQUE SHOPRITE, au club Stockton Seaview de Galloway, au New Jersey

> CHAMPIONS - CLASSIQUE PRINCIPAL CHARITY, au Glen Oaks Country Club de West Des Moines, en Iowa.

> EUROPÉEN - OMNIUM DU PAYS DE GALLES, au club Celtic Manor Resort de Newport.