«La première fois où j'ai pu jouer au Championnat des joueurs, en 2006, je me suis tout de suite senti à l'aise sur le parcours de Sawgrass», a expliqué Henrik Stenson, champion du tournoi en 2009, il y a quelques jours en entrevue.

«C'est un parcours où il faut savoir prendre des chances, comme tous les amateurs peuvent le constater facilement. Les difficultés du parcours sont évidentes, elles sont toutes là, devant vous, et vous invitent à les affronter. Le 17e, avec son vert installé sur une île, vient tout de suite à l'esprit, mais il y a plusieurs autres trous sur le terrain où le golfeur est confronté à des choix risqués.

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«J'aime ce genre de parcours, a confié Stenson. Si on prend une chance et qu'on réussit, on est récompensé par un bon pointage. Par contre, si on rate son coup...

«J'ai remporté ma plus belle victoire à Sawgrass (en 2009) quand justement tous mes paris ont réussi. En dernière ronde, je n'ai commis aucun boguey (66) et je me suis sauvé avec la victoire. Il m'est aussi arrivé de tout rater, mais je préfère ne pas en parler...»

Le sympathique golfeur suédois, représentant des vêtements Hugo Boss sur les circuits professionnels, était de passage au Québec la semaine dernière pour prendre part aux festivités entourant le 50e anniversaire de la boutique Henri Vézina, située à Laval, et il se faisait un plaisir de découvrir la région.

«Je n'y étais jamais venu, pas plus qu'au Canada, a-t-il raconté. Je tente de concilier les deux circuits - PGA et Européen - et l'Omnium canadien est programmé quand je suis en Europe.»

Deux fois membre de l'équipe européenne de la Coupe Ryder (2006-2008), Stenson a connu ses meilleurs moments entre 2006 et 2009, comme en témoignent une série d'excellents résultats en tournois majeurs et sa victoire au Championnat des joueurs. Celle-ci lui a d'ailleurs permis d'atteindre le quatrième rang au niveau mondial, le meilleur classement jamais obtenu par un joueur de son pays.

Doté d'un bon sens de l'humour, Stenson avait aussi fait rire de lui, en mars 2009 au Championnat CA, lorsqu'il s'était entièrement dévêtu, ne conservant qu'un sous-vêtement, pour aller frapper un coup dans une mare de boue.

«Cela m'a permis de sauver un coup et sûrement quelques dollars, avait-il simplement expliqué, sourire aux lèvres. Je suis capable d'endurer les sarcasmes et je ne crois pas avoir fait fuir les amateurs...»

Blessé à un genou, Stenson a connu des déboires au cours des deux dernières saisons et il a dû se résigner à passer sous le bistouri. Il pense être sur la bonne voie pour retrouver sa meilleure forme.

«C'est difficile de revenir au jeu après une telle intervention, mais je me sens beaucoup mieux physiquement, a-t-il expliqué. J'ai recommencé à frapper la balle avec plus d'aisance et j'ai joué de bonnes rondes depuis le début de la saison. J'ai bien fait à Dubai (20e), à Puerto Rico (3e) et je pense être en mesure d'obtenir de bons résultats bientôt.»

Le Suédois s'est mis en évidence il y a un mois à Augusta alors qu'il a été en tête de la première ronde du Tournoi des Maîtres, le jour de son 36e anniversaire. Un quadruple boguey au 18e trou a toutefois gâché ses chances.

«Je jouais vraiment très bien, j'étais six ou sept coups sous la normale quand j'ai réalisé que j'étais en tête. Au 18e trou, j'ai complètement raté mon coup de départ et tout s'est mis à débouler... J'ai vraiment eu l'air d'un idiot.»

En manque de résultat, Stenson a peu de chances de retrouver sa place en Coupe Ryder, en septembre, quand les Européens défendront leur titre à Medinah en Illinois. «Il faut toujours garder espoir au golf et j'aime penser que j'ai encore des chances d'être retenu, a-t-il prétendu. Cela dit, il va falloir que j'obtienne de bons résultats dans les gros tournois, une victoire sans doute, pour forcer le capitaine Jose Maria Olazabal à me sélectionner.

«En ce sens, le Championnat des joueurs arrive au bon moment. Je connais bien le parcours, je sais que je peux y jouer du bon golf et j'en suis à un point de ma carrière où cela ne me fait pas peur de prendre quelques chances!»