Vingt ans après avoir remporté le Tournoi des Maîtres, sa seule victoire en tournoi majeur, le vétéran Fred Couples se retrouve en tête à Augusta. Le joueur de 52 ans, qui a égalé la marque de 36 trous pour un joueur de plus de 50 ans (139, -5), a toutefois beaucoup de compagnie puisque pas moins de 18 joueurs sont à trois coups et moins de la tête.

«C'est mon tournoi préféré et, encore aujourd'hui, je sentais que je réussirais un bon pointage en frappant la balle solidement et en évitant les folies, a expliqué le régulier du Circuit des champions. Jouer une ronde de 67 est néanmoins un peu renversant.

«C'est une belle émotion pour moi d'être encore en tête au Tournoi des Maîtres. Je mentirais si je disais que je pense pouvoir gagner, mais on ne sait jamais. Je ne frappe plus la balle comme Rory McIlroy ou Phil Mickelson, mais je connais sans doute mieux le parcours qu'eux...»

Jason Dufner est à égalité avec Couples après une deuxième ronde sous la normale. L'Américain a bien failli remporter le Championnat de la PGA l'automne dernier, mais il a gâché une avance de cinq coups avec quatre trous à jouer avant de s'incliner en prolongation devant son compatriote Keegan Bradley.

«Je réalise bien que je suis encore dans un tournoi majeur, à Augusta, avec beaucoup de pression, a noté le placide Dufner. Cette fois, j'essaie simplement de jouer du bon golf, de m'appliquer sur chacun de mes coups et de ne pas me préoccuper de tout le reste. Le week-end est toujours devant nous...»

La vraie compétition commencera en effet aujourd'hui avec ce que les Américains appellent le moving Saturday, cette troisième ronde qui permet aux prétendants de prendre position en vue de la difficile ronde finale de demain. Plusieurs habitués sont déjà bien placés.

Le Britannique Lee Westwood, par exemple, aurait bien pu préserver son premier rang de la première ronde, mais il a commis un double boguey au 18e trou pour se retrouver à 138 (-4), à égalité avec son compatriote Rory McIlroy, l'Espagnol Sergio Garcia, le Sud-Africain Louis Oosthuizen et l'Américain Bubba Watson, tous des favoris.

«J'ai bien frappé la balle encore aujourd'hui, mais je n'ai pas su tirer avantage de mes occasions, a souligné Westwood. Je suis heureux de ma position après deux rondes et j'espère rester dans la course jusqu'au bout.»

McIlroy a réussi cinq oiselets en route vers un 69 qui le replace au coeur de la lutte. «J'ai bien mieux frappé mes coups de départ aujourd'hui et cela m'a procuré des chances de réussir quelques oiselets, a-t-il expliqué. J'espère avoir une autre occasion de remporter ce tournoi et je crois être bien parti pour l'obtenir. Il faudra encore éviter les erreurs demain...»

Mickelson en embuscade

Garcia, qui tente toujours de remporter un premier titre majeur, a justement évité les erreurs... jusqu'au 18e trou. Un deuxième coup raté et un coup d'approche malchanceux lui ont coûté un boguey et l'ont privé d'une égalité au premier rang.

Réputé pour être fragile mentalement, l'Espagnol s'en voulait d'avoir raté sa chance et a reconnu après la ronde qu'il doutait un peu de ses chances.

«J'aimerais vous dire que je suis prêt pour gagner ce tournoi, mais je n'en suis pas vraiment convaincu, a-t-il admis. Je vais simplement faire de mon mieux et, qui sait, peut-être cela sera-t-il suffisant...»

L'un des golfeurs les plus confiants au terme de la deuxième ronde était certes Phil Mickelson. Le gaucher américain, déjà trois fois vainqueur à Augusta, se retrouve à trois coups des meneurs après une ronde de 68 (-4) et s'estime en excellente position.

«J'ai encore très bien joué sur les verts et je crois être en mesure de tenter une poussée, demain [aujourd'hui] pour améliorer ma position au classement. Si je réussis quelques oiselets rapidement, les meneurs verront mes résultats sur les tableaux de pointage et cela pourrait les influencer...»

Compliqué pour Woods et Donald

La situation sera plus compliquée pour Tiger Woods et Luke Donald, deux grands favoris avant le début du tournoi, qui n'ont pas encore réussi à se mettre en marche et devront combler un déficit important s'ils veulent revenir dans la course.

Woods a réussi deux oiselets sur les trois premiers trous et semblait parti pour une de ses célèbres poussées, mais il a ensuite commis cinq bogueys pour une ronde de 75 et un déficit de huit coups sur les meneurs. «Je n'étais vraiment pas dans une bonne journée, a-t-il noté. J'ai eu de la difficulté sur les normales3, je n'ai pas tiré avantage des normales5... J'ai bien amorcé la ronde, mais j'ai ensuite raté quelques courts coups roulés et tout a déboulé ensuite.

«Cela dit, je suis encore dans le tournoi et on a déjà vu des joueurs combler de tels écarts pour remporter le tournoi. Jack [Nicklaus] a déjà repris six coups sur le neuf de retour en dernière ronde. Tout est donc possible, mais je devrai sûrement faire mieux qu'aujourd'hui.»

Donald n'a guère fait mieux avec une ronde de 73 et un total de 148 ("4). Le numéro un mondial, habituellement si régulier, n'a jamais trouvé son rythme et il a joué une ronde en dents de scie, comme la veille.

Le champion en titre, le Sud-Africain Charl Schwartzel, l'Allemand Martin Kaymer et le Britannique Graeme McDowell se retrouvent tous à "3, comme Woods, et ils devront eux aussi faire beaucoup mieux ce week-end.