C'est ce week-end, en Arizona, que la Québécoise Maude-Aimée Leblanc amorcera sa carrière sur le circuit de la LPGA. Après avoir obtenu sa qualification avec brio en décembre dernier à Daytona, la golfeuse de 22 ans disputera l'Omnium Founders Club.

«Je pense être prête, a-t-elle affirmé, la semaine dernière, en entrevue téléphonique. J'ai déménagé en Floride, à Weston près de Fort Lauderdale, de façon à pouvoir m'entraîner plus facilement. Je suis ainsi près de mon entraîneur Denise Lavigne, qui travaille près d'ici. Je l'ai vue régulièrement cet hiver et je suis très satisfaite de mon jeu.»

À 6'1, Leblanc est une longue cogneuse, mais elle sait que c'est surtout autour et sur les verts qu'on gagne sa vie sur les circuits professionnels. «J'ai beaucoup travaillé là-dessus et, même si je sais que j'ai encore des progrès à accomplir, je crois être assez bien armée pour pouvoir bien faire.»

Diplômée en psychologie de l'Université Purdue, où elle a fait partie de l'équipe de golf championne de la NCAA en 2010, Leblanc a une bonne idée des défis qui l'attendent. «J'ai beaucoup travaillé ma préparation mentale, a-t-elle souligné. Cela faisait plusieurs années que j'étais habituée au golf universitaire, à Purdue, entourée de filles de l'équipe et des autres étudiants. C'était très stimulant, très sécurisant aussi.

«Là, je dois apprendre à m'organiser seule. Je suis bien entourée, évidemment, mais je suis aussi plus autonome, plus mature. La vie de professionnelle est très différente, mais c'est celle à laquelle j'aspirais depuis longtemps, depuis que j'ai découvert le golf quand j'étais toute petite, en fait...»

Des objectifs modestes... et des rêves

Native de l'Estrie, initiée au golf par son père, Gaston, Leblanc est effectivement bien entourée. Son frère, Gaston fils, l'a aidée à dénicher des commanditaires et, grâce au soutien de Garda, de RBC et de Callaway, elle peut amorcer sa carrière sans avoir à s'inquiéter des considérations financières.

Leblanc a déjà affronté les meilleures professionnelles. L'été dernier, invitée à l'Omnium canadien à Hillsdale, elle s'est maintenue parmi le top 20 jusqu'à la dernière ronde. Et elle a pris la septième place des qualifications de la LPGA, obtenant sans problème sa carte régulière.

Elle n'est que la troisième Québécoise, après Jocelyne Bourassa et Isabelle Biesiegel, à obtenir ainsi une place régulière sur le circuit féminin. Pour sa première saison, si elle préfère se fixer des objectifs modestes, Maude-Aimé rêve déjà de bons résultats, et même de victoires.

La jeune femme devra d'ailleurs bien faire pour accéder directement aux tournois majeurs. «Mon exemption n'est valable que pour les tournois réguliers du circuit de la LPGA. À moins que je n'obtienne un top 10 dans l'un des deux premiers tournois, je devrai me qualifier pour le Championnat Kraft Nabisco, le premier majeur de la saison, et encore pour l'Omnium des États-Unis et les autres majeurs.»

Plusieurs tournois importants du circuit sont disputés en Europe - le Masters Evian près de Paris et l'Omnium britannique - ou en Asie. Leblanc ne sait pas encore si elle fera tous ces déplacements, mais elle est assurée de disputer un minimum d'une douzaine de tournois, dont évidemment l'Omnium canadien, à la fin août, à Vancouver.

CETTE SEMAINE

> PGA: Championnat Transition, au club Innisbrook, à Palm Harbour en Floride Seulement quatre joueurs du top 10 mondial sont de la compétition alors que les joueurs commencent à préparer le Tournoi des Maîtres, dans trois semaines.

> LPGA: Omnium Founders Club, au club Wildfire de Phoenix en Arizona Premier tournoi de la saison en Amérique du Nord, cet omnium réunit l'ensemble des joueuses du circuit, dont la Québécoise Maude-Aimée Leblanc.

> Champions: Classique Toshiba, au club de Newport Beach, à Newport Beach en Californie.

> Circuit européen: Omnium d'Andalousie, au Club Aloha à Malaga en Espagne.