Directeur général du Royal and Ancient de St. Andrews, organisme qui régit les règles du golf, le Britannique Peter Dawson a su établir son autorité bien au-delà d'un petit livre de règlements. Nous l'avons rencontré mercredi au club Royal St. George, et cet Anglais très typique personnifie vraiment toutes les contradictions d'un sport coincé entre le passé et le futur.

Véritable multinationale, le R&A profite cette semaine de la formidable vitrine offerte par l'Omnium britannique pour démontrer ses réalisations. Et elles sont nombreuses. Aucun autre organisme ne contribue autant au développement du golf partout dans le monde. «Nous investissons plus de 5 millions de livres (7,7 millions CAN, ndlr) chaque année dans des initiatives auprès des joueurs de tous les niveaux, sur tous les continents», a rappelé Dawson, qui est aussi le secrétaire général de la Fédération internationale de golf.

«Notre sport a la chance d'avoir une très longue histoire, qui remonte au XVIIe siècle, même plus loin selon certains. C'est une richesse et nous faisons de grands efforts pour la préserver. Nos installations à St. Andrews, avec notamment un musée du golf, sont très visitées.»

Dans la même veine, Dawson défend farouchement les traditions en vigueur dans les clubs britanniques. Le R&A a encore été critiqué cette semaine pour continuer d'organiser l'Omnium dans un club exclusivement masculin. Le Royal St. George est en effet l'un des quatre clubs de la rotation de neuf qui n'accepte pas les femmes parmi ses membres. Un autre, Muirfield, accueillera l'Omnium de 2013.

Quand on lui a demandé si ce n'était pas une façon de décourager les jeunes femmes qui seront attirées au golf par la Rory-mania, Dawson a répliqué que le R&A n'avait pas à faire dans «l'ingénierie sociale». «On ne me parle de ces histoires de discrimination que dans les conférences de presse et dans les entrevues avec les médias, a-t-il insisté. Je ne crois pas que les jeunes filles se désintéresseront du golf - ou de Rory McIlroy - parce que quelques clubs respectent de vieilles traditions.»

Tourné vers l'avenir

Dawson est plus à l'aise pour parler du développement du golf et notamment de l'inclusion du sport au programme olympique à partir de 2016. «Nous aurions aimé avoir le golf aux Jeux dès 2012, à Londres, mais nous sommes heureux d'avoir réussi pour Rio», a-t-il souligné.

«Comme pour le tennis, nous croyons que la présence des grands golfeurs aux Jeux olympiques - 60 femmes et 60 hommes - va augmenter la visibilité de notre sport, nous permettant d'atteindre un public nouveau. Nous devrons modifier le calendrier des compétitions régulières, même de certains tournois majeurs, mais ce sera dans l'intérêt de tous.

«Nous travaillons présentement, en collaboration avec le Comité organisateur des Jeux, à la conception d'un parcours qui sera aménagé près de la mer, dans un secteur baptisé Riserva Uno, a expliqué Dawson. Un projet de golf avait déjà été prévu à cet endroit, mais n'avait pas été terminé, faute de fonds.»

Cette semaine, à Sandwich, l'équipe du R&A multiplie les initiatives pour assurer la diffusion de l'Omnium. «Nous avons notre propre réseau de télévision, sur l'internet, un poste de radio, et nous avons lancé une nouvelle application pour la plateforme Android - nous en avions déjà une pour l'iPhone», a expliqué Dawson.

«Je ne suis pas nécessairement le plus grand utilisateur de ces outils, mais nous savons qu'un grand nombre d'amateurs le sont, surtout les plus jeunes. L'Omnium est suivi partout dans le monde, en Asie notamment, où il est le tournoi le plus populaire bien avant les autres majeurs.

«On a longtemps perçu le golf - et le R&A - comme un sport de vieux. Selon moi, cela n'a jamais été vrai et ce l'est encore moins aujourd'hui. Le golf est un sport pour tous, jeunes et vieux. Malgré ses «anachronismes», il est présentement l'un des sports professionnels où les jeunes champions sont le plus en vue. Qu'on pense à Rory (McIlroy), bien sûr, mais aussi à l'Italien Manassero ou au Coréen Hwang...»

Sûr de lui, confiant en l'avenir, l'homme le plus puissant du golf vit très bien avec ses contradictions.