Saviez-vous que le Championnat des joueurs commence ce matin? Non? Ça ne m'étonne pas. Malgré tous les efforts de la PGA pour nous enfoncer «The Players» dans la gorge comme étant le cinquième majeur, et en dépit de la substantielle campagne de promotion qui dure depuis le début de la saison, le tournoi ne réussit pas à s'imposer chez les fans.
On reconnaît que c'est un des grands rendez-vous de l'année, mais on est encore très loin du statut des majeurs. Et ça rend fou Tim Finchem, commissaire du circuit PGA. Voyez-vous, le circuit de golf le plus prestigieux du monde ne dirige aucun des quatre tournois majeurs. Le Tournoi des Maîtres est la propriété du Augusta National, l'Omnium des États-Unis relève de la United States Golf Association (USGA), l'Omnium britannique est organisé par le Royal and Ancient et le Championnat de la PGA est au PGA of America, l'association qui regroupe les professionnels de club des États-Unis. On a même repoussé la date du Players pour le situer en mai, entre les deux premiers majeurs. Le Masters est en avril et l'Omnium des États-Unis en juin.
La plupart des meilleurs joueurs seront néanmoins présents, la bourse offerte étant la plus importante de la saison soit 9,5 millions dont 1,71 million au champion. (Si vous trouvez bizarre ce chiffre de 1,71 million et que trouvez que 1,5 serait peut-être plus vendeur, sachez qu'on donne toujours 18% de la bourse totale au gagnant.) Deux des têtes d'affiche ont tout de même décidé de passer un tour: le numéro un mondial, Lee Westwood, et le numéro six, Rory McIlroy.
Le parcours comme tel est aussi convivial pour les spectateurs présents qu'il est intimidant pour les joueurs. Les deux derniers trous, en particulier, demandent une dose de courage phénoménale et encore bien plus pour ceux qui seront dans la course dimanche après-midi. Les plus vieux se souviendront peut-être de mes propres déboires sur le fameux 17e. Une vieille histoire d'horreur qui finit mal. En tout cas, ne comptez par sur moi pour vous la raconter.
Plusieurs joueurs sont en forme, mais Tiger Woods n'est pas un de ceux-là. Tiger est ennuyé par un malaise au genou et au tendon d'Achille gauche. Il n'a pas joué depuis le Masters et ne devrait pas être un facteur à TPC. Le parcours ne lui sied pas particulièrement, mais il se fait un devoir de participer au tournoi année après année. En parlant du parcours, il sera en parfait état cette semaine, la Floride ayant connu un hiver magnifique. Attendons-nous à des verts durs et rapides qui devraient normalement protéger la normale.
On doit considérer Luke Donald comme le favori, mais Phil Mickelson, Hunter Mahan, Adam Scott, Bill Haas et Martin Kaymer sont aussi tout en haut de la liste.
Personnellement, je m'ennuie de Sergio Garcia. Le champion de 2008 a de la difficulté à coller quatre bonnes rondes de suite depuis un bon moment. Est-ce que le décès du grand Seve Ballesteros, samedi, pourrait le motiver? En parlant de Ballesteros, Nick Faldo a déjà dit qu'il était comme le Cirque du Soleil du circuit européen, un beau compliment.
The Players a tout pour devenir un incontournable pour les amateurs de golf: un parcours extraordinaire, une tradition (depuis 1982), la présence des plus grandes vedettes, une date idéale et une bourse indécente. La seule explication qui me vient à l'esprit est qu'après un long hiver, on a peut-être juste un peu plus envie de jouer au golf que de le regarder à la télé...