La Coupe Ryder s'est amorcée comme prévu vendredi matin au club Celtic Lodge, près de Newport au Pays de Galles, mais la pluie était également au rendez-vous et le parcours est vite devenu impraticable. Le jeu a été interrompu pendant près de sept heures et aucun match n'a pu être complété.

Quand l'obscurité a stoppé définitivement les joueurs, un peu après 19h là-bas, les Américains menaient dans deux matchs, les Européens dans un, et un match était à égalité. Malgré les conditions, les joueurs ont offert un spectacle de très haut niveau. Lee Westwood, Martin Kaymer, Graeme McDowell et Ian Poulter ont été les meilleurs Européens, tandis que Stewart Cink, Phil Mickelson et les recrues Bubba Watson et Jeff Overton ont été les plus solides chez les Américains.

«Les conditions n'étaient vraiment pas faciles et nous avons eu de la difficulté à nous mettre en marche», a reconnu Mickelson, qui faisait équipe avec la recrue Dustin Johnson dans le premier match face aux deux meilleurs Européens, Westwood et Kaymer.

Menés 3-1 au plus fort des averses, les Américains sont revenus en force quand la pluie a cessé. «Nous étions mieux préparés quand le jeu a repris», a reconnu Mickelson, auteur de trois oiselets consécutifs juste avant l'interruption du jeu. «Nous avons encore un trou de retard, mais nous avons toutes nos chances. Tous les matchs sont très disputés et ce sera important de bien entreprendre la journée demain (samedi).»

Dans les autres matchs, les Américains Stewart Cink et Matt Kuchar menaient par deux trous après 11 trous contre Rory McIlroy et Graeme McDowell, alors que leurs compatriotes Bubba Watson et Jeff Overton avaient un trou de priorité après huit trous devant les vétérans Padraig Harrington et Luke Donald. Dans le dernier match, Tiger Woods et Steve Stricker étaient à égalité avec Ian Poulter et Ross Fisher après 10 trous.

Woods a réussi deux oiselets décisifs et semblait de plus en plus à l'aise à mesure que la journée avançait.

Si le capitaine européen Colin Montgomerie avait fait appel à une majorité de vétérans pour amorcer les hostilités, son vis-à-vis Corey Pavin n'avait pas hésité à lancer quatre de ses cinq recrues dans l'action, laissant notamment Jim Furyk et Zach Jonhnson sur la touche.

La stratégie n'était visiblement pas mauvaise au regard du pointage, mais elle donnera aussi une longueur d'avance aux Américains pour la suite de la compétition, alors que tous les joueurs devront maintenant prendre part à chacune des trois séances à disputer (voir encadré).

«Nous avons pleine confiance en chacun de nos 12 joueurs, a souligné Pavin. Je suis certain que Colin est aussi heureux que moi d'avoir l'occasion d'utiliser maintenant tous les joueurs jusqu'au bout.»

«J'avais déjà eu de la difficulté à choisir les 12 joueurs qui sont ici et c'était cruel d'en laisser quatre sur la touche dans chaque séance en duos, a ajouté. Montgomerie. Maintenant, nous n'avons plus ce problème, Corey et moi.»

Près de cinq centimètres de pluie sont tombés au cours de la journée et les membres de l'équipe américaine ont vite réalisé que leurs vêtements n'étaient pas efficaces. Des ensembles de vêtements de pluie aux couleurs de la Coupe Ryder, fabriqués par le manufacturier écossais ProQuip (fournisseur de l'équipe européenne), ont été achetés en catastrophe à la boutique du club au coût de 350$US l'ensemble.

«Nos vêtements officiels ne nous gardaient pas au sec. Nous n'avions guère le choix dans les circonstances», a avoué Pavin, pour expliquer cet accroc aux contrats de commandite des Américains.

Dans les pubs de Newport - qui ont fait d'excellentes affaires vendredi - on parlait de sabotage. La Coupe Ryder est bien commencée!

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UNE FORMULE MODIFIÉE

Afin de maximiser les chances de compléter la compétition demain, les organisateurs ont modifié la formule du tournoi.Les séances 2, 3 et 4 seront condensées en deux séances et la journée d'aujourd'hui pourrait être la plus chargée de l'histoire de la Coupe Ryder.Après avoir complété les quatre matchs d'aujourd'hui, tôt en matinée, la deuxième séance comprendra six matchs en coups alternés. La troisième, amorcée dans l'après-midi, comprendra deux autres matchs en coups alternés et quatre matchs à quatre balles.Normalement, on devra compléter cette troisième séance demain matin, avant la présentation, en après-midi, des 12 matchs en simple. La formule modifiée obligera les capitaines à utiliser tous leurs joueurs dans chacune des trois séances. On prévoit toutefois du brouillard ce matin et de la pluie demain matin.Les organisateurs ont donc déjà prévu la possibilité de compléter la compétition lundi.Attention, la couverture télévisée de la Coupe Ryder débutait à 3h ce matin et on sera tout de suite dans le vif du sujet.

LE TABLEAU

> Westwood-Kaymer, Europe, +1 après 11, Mickelson-Johnson, États-Unis

> Cink-Kuchar, États-Unis, +2 après 10, McDowell-McIlroy, Europe

> Fisher-Poulter, Europe, égalité, Stricker-Woods, États-Unis

> Overton-Watson, États-Unis, +1 après 8, Donald-Harrington, Europe