Championnat des joueurs: le «cinquième majeur» est né d'un pari

Longtemps considéré comme un tournoi secondaire, le Championnat des joueurs a acquis depuis une dizaine d'années un statut comparable à celui des plus grandes épreuves, au point qu'on le surnomme maintenant le «cinquième majeur».

Les dirigeants du circuit de la PGA ont d'ailleurs modifié leur calendrier, il y a quelques années, pour déplacer le Championnat de la fin mars - où il n'était qu'une épreuve préparatoire au Tournoi des Maîtres -, au début mai où il prend toute la place qu'il mérite. On a maintenant un grand tournoi par mois, d'avril à août, et tous les amateurs de golf sont comblés.

Cela dit, il a fallu des années de travail, les efforts de milliers d'artisans, le talent des plus grands joueurs, un parcours exceptionnel, beaucoup d'argent, un peu de chance et le génie d'un commissaire visionnaire, Deane Beman, pour faire de ce tournoi ce qu'il est aujourd'hui.

D'abord connu sous le nom de Tournament Players Championship, le tournoi a été créé en 1974 à l'initiative de Beman. Il souhaitait offrir aux joueurs du circuit un tournoi qui leur appartiendrait et qu'ils pourraient organiser comme ils l'entendraient.

Rappelons que le circuit de la PGA est une organisation différente de la PGA (l'Association de tous les golfeurs professionnels des États-Unis) ou de la USGA (l'organisation qui supervise la pratique, les règles et les joueurs amateurs). Chaque organisation avait déjà son tournoi prestigieux et Beman jugeait important de les imiter.

D'abord itinérant, comme l'Omnium des États-Unis ou le Championnat de la PGA, le tournoi s'est installé en 1977 au Sawgrass Country Club de Ponte Vedra, dans le nord de la Floride. Plusieurs joueurs habitaient dans la région et tout le monde appréciait la météo et les conditions de jeu.

Le rêve de Deane Beman

Très vite, Beman a compris que ce serait avantageux pour le circuit d'être le propriétaire du parcours où serait disputé le tournoi. Il a d'abord approché les propriétaires du Country Club, qui n'étaient pas intéressés à vendre, même lorsque Beman a menacé de construire un parcours juste à côté.

Charles Cobb, le patron de la société propriétaire du club, ne croyait pas au projet. Il a parié 100$ à Beman que ce dernier ne réussirait jamais à obtenir le financement et l'accord des joueurs du circuit pour construire un parcours digne de ce nom.

Il n'en fallait pas davantage pour motiver celui que plusieurs considèrent comme le grand responsable de la prospérité actuelle du golf professionnel. Beman a vite trouvé des partenaires locaux, les frères Fletcher, qui ont accepté de vendre 415 acres de terrains marécageux et de boisés pour la somme symbolique de 1$ et un membership honoraire sur le futur parcours.

Approuvés par le conseil d'administration du circuit, les travaux ont débuté en février 1978, juste en face du Sawgrass Country Club, de l'autre côté de la route...

Deux ans plus tard, Beman recevait une plaque de Charles Cobb, avec un billet de 100$ et l'inscription: «À Deane Beman, l'homme qui a accompli ce que nous pensions impossible. De Charles Cobb et ses associés, qui avaient parié sur la difficulté de la tâche et non sur les capacités de l'homme.»

Cette plaque est toujours bien en vue dans le chalet du TPC Sawgrass. Il convient de dire que les deux clubs vivent en bon voisinage puisqu'ils s'adressent à deux clientèles très différentes. Le vieux Country Club est une organisation privée et ses membres, peu nombreux, versent une forte somme pour justement jouer en toute tranquillité. Le TPC, lui, est devenu le prototype des parcours modernes et des milliers de joueurs foulent ses verts chaque année.

Pour le public

Le parcours du TPC Stadium Course de Sawgrass, célèbre pour son 17e trou avec son île (voir les autres textes), est en effet le modèle des parcours conçus pour accueillir des compétitions. L'architecte Pete Dye a prévu dans ses plans plusieurs gradins naturels, parfois hauts de 30 pieds, et la possibilité pour les spectateurs de suivre l'action sur plusieurs trous à la fois.

Il a aussi dessiné un parcours très varié, avec des trous à normale 3, 4 et 5 de longueurs différentes, des crochets à gauche et à droite, et jamais deux trous consécutifs dans la même direction pour équilibrer l'influence du vent.

Beman a aussi insisté pour que le terrain soit accessible au public, de façon à permettre à tous les golfeurs, quel que soit leur niveau, d'imiter les champions et d'affronter les mêmes conditions de jeu. Une ronde vous coûtera 375$, ce qui est relativement raisonnable quand on pense aux tarifs exigés par les propriétaires de certains «champs de patates» du Québec.

Pour assurer le succès et la célébrité du parcours, il fallait aussi que le Championnat des joueurs soit à la hauteur des attentes de ses créateurs.

Une bourse totale de 9,5 millions, dont 1,7 million au champion, attire chaque année les meilleurs joueurs du monde. La plupart des grands noms du golf ont remporté le tournoi et Jack Nicklaus détient le record de trois titres entre 1974 et 1978.

Greg Norman a établi la marque record de 264 (-24) en 1994 et personne ne s'en est approché depuis, le parcours ayant été rénové à quelques reprises pour suivre l'évolution du jeu.

Spectaculaire, exigeant, le TPC Stadium Course est bel et bien la réalisation des rêves de Deane Beman.