Des milliers d'amateurs ont suivi Tiger Woods pas à pas au cours des deux parcours préparatoires qu'il a joués sur le terrain Augusta National cette semaine. Des millions d'autres à travers le monde pourront le voir au moment où il effectuera son retour au jeu, jeudi, à l'occasion du Tournoi des Maîtres.

Woods fait partie de l'avant-dernier groupe à s'élancer au cours du premier parcours. Le premier coup de départ qu'il fera vers 13h42, à une heure de grande écoute pour les réseaux de télévision, marquera pour lui un grand retour depuis que sa vie privée a déraillé, il y a cinq mois, avec comme toile de fond de sordides histoires d'infidélité.

Le numéro un mondial évoluera en compagnie de K.J. Choi et de Matt Kuchar.

«C'est drôle parce que je me disais justement, en quittant Dallas, que ce serait spécial d'être jumelé à Tiger, et c'est ce qui s'est produit, a affirmé Choi. J'apprécie de jouer devant des foules imposantes.»

Woods ne s'est pas adressé aux médias, mardi, mais il est demeuré le principal centre d'intérêt au Tournoi des Maîtres.

Le premier grand obstacle, qui consistait à jouer devant des amateurs et à s'adresser aux médias pour la première fois depuis le 15 novembre dernier, a été surmonté.

Le prochain obstacle se dresse devant lui jeudi, avec le début de la compétition. Woods a déjà été inactif deux fois pendant neuf semaines avant d'effectuer un retour à l'occasion d'un tournoi majeur. La première fois, c'était à l'Omnium des États-Unis en 2006 à la suite du décès de son père. La seconde, c'était de nouveau à l'omnium en 2008 suivant une opération à un genou. Mais il ne s'est jamais présenté à Augusta National sans aucune préparation.

Peu d'autres terrains de golf requièrent autant de précision, encore plus par temps chaud et sec comme ç'a été le cas cette semaine.

«C'est un parcours stressant quand vous disputez un tournoi majeur, a souligné le champion de l'Omnium britannique, Stewart Cink. C'est un réel test, et vous devez être prêt à chacun des coups. Si vous jouez bien, et que psychologiquement vous vous sentez bien, vous pouvez avoir du succès et afficher de la confiance. Mais si vous êtes le moins chancelant, ça ne pardonne pas.»

Se présenter à froid à un tournoi majeur n'a pas toujours sourit à Woods. Il a raté sa qualification aux deux derniers parcours de l'omnium des États-Unis à Winged Foot en 2006 et il l'a emporté deux ans plus tard à Torrey Pines sur une seule jambe, devant être opéré à un genou une semaine plus tard.

Le terrain Winged Foot ne sied pas bien à Woods. Torrey Pines est comme son propre terrain de jeu. Augusta National, qui a changé de configuration de façon draconienne depuis qu'il a enfilé son deuxième veston vert en 2002, se situe entre les deux.

«J'estime que personne s'attendait à ce qu'il joue bien à l'omnium des États-Unis de 2008, a évoqué Phil Mickelson. Personne ne met en doute sa capacité de performer au plus haut niveau, même s'il a été inactif pendant plusieurs mois. Du point de vue d'un joueur, on s'attend de retrouver le même compétiteur qu'il a toujours été.»

Cette pause que Woods s'est accordée a davantage été dans le but de récupérer émotivement que physiquement.

Woods a été 15 semaines à l'écart de l'action, entre le moment où il a signé une victoire en Australie et où il a repris l'entraînement. Il a connu un rude mois de décembre au cours duquel son infidélité a éclaté au grand jour, avant de se soumettre à une thérapie en janvier et en février.

Il a passé son tour au tournoi Bay Hill, soutenant qu'il n'était pas prêt. Ce n'est pas la meilleure façon de se préparer en vue du Tournoi des Maîtres.

«Tiger a cette capacité d'élever son niveau de jeu directement des parcours d'entraînement jusqu'à la véritable compétition, a argué le triple gagnant de tournois majeurs, Padraig Harrington. Il aurait souhaité prendre part à quelques tournois avant de revenir à Augusta, mais il est bien capable.»

Capable d'éviter l'élimination après deux parcours? De rivaliser avec les meilleurs? De l'emporter?

«Peu importe comment il se comporte ou ce qu'il dit, on ne sait pas avec exactitude comment toute cette histoire l'a affecté réellement sur le plan personnel ou comment ça affecte son rendement, a continué Harrington. Tout le monde réagit différemment. Je ne serais pas surpris s'il luttait aux avant-postes et je ne serais pas surpris s'il jouait du meilleur golf que jamais.

«Mais il existe un doute, et nous n'aurons toutes les réponses aux questions que dimanche.»

Les échos ne sont guère prometteurs.

Jim Furyk, qui a disputé les cinq derniers trous de son parcours préparatoire de lundi en compagnie de Woods, a indiqué que le quadruple champion du Tournoi des Maîtres a frappé de mauvais coups. Woods était rarement satisfait de ses coups de départ, mardi, frappant deux balles sur plusieurs trous.

Mickelson, lui, revient continuellement sur la performance que Woods a livrée à Torrey Pines, il y a deux ans.

«C'est un parcours sur lequel il a gagné quatre fois et qu'il apprécie grandement comme moi, a-t-il relevé. Il a connu du succès ici comme quiconque en a eu dans l'histoire du sport. C'est un endroit où il peut l'emporter, plusieurs personnes le savent. Et il faudra offrir une solide performance pour le vaincre.»