Wes Welker est habitué à passer inaperçu. Il mesure cinq pieds, neuf pouces. Il n'a jamais été repêché. Ses 11 passes captées n'ont pu empêcher une défaite au Super Bowl il y a quatre ans. Et au cours de cette semaine menant au match revanche de dimanche contre les Giants de New York, l'ailier espacé des Patriots de la Nouvelle-Angleterre a très peu attiré l'attention.

Même si Welker a mené la NFL au chapitre des passes captées avec 122 cette saison, il a été relégué en arrière-plan suite à la blessure à la cheville de l'ailier rapproché de six pieds, six pouces Rob Gronkowski. En conséquence, est-ce que l'ailier espacé de petite taille doit connaître un gros match pour améliorer son statut?

«Je ne crois pas que je doive m'inquiéter de cela, a dit Welker. J'essaie simplement de me présenter sur le terrain et de faire mon travail au meilleur de mes capacités. Je me concentre uniquement sur ce que je peux faire afin de permettre à mon équipe de gagner ce match.»

Il pourrait occuper un rôle plus important en raison du problème de santé de Gronkowski. Son élongation à la cheville gauche pourrait l'empêcher de récolter sa part de verges de gains, comme il le fait habituellement, après avoir capté des passes.

Tom Brady se fie assurément sur Welker, dont les 554 passes captées depuis 2007 représentent un sommet dans la NFL. Il détient d'ailleurs une avance de 80 réceptions sur Brandon Marshall, deuxième à ce chapitre dans la ligue.

«Wes Welker rendrait n'importe quel quart-arrière meilleur avec sa capacité à se démarquer et à capter le ballon, a commenté Brady. C'est un joueur très malin qui reconnaît rapidement les opportunités, qui sait se défaire de son couvreur, trouver des zones dégagées, et qui s'exprime très bien avec ses gestes.»

Ces gestes et la capacité de Welker à faire figer les demis défensifs sont les clés de son succès. Il sait également que sa lecture des demis de sûreté lui permet de déchiffrer ce qui se prépare en défensive.

Il s'aligne habituellement à l'intérieur et reproduit sa routine de façon à ce qu'un joueur défensif ne sache ce qui s'en vient.

Puis, le receveur aux mains fiables plantera son pied, coupera à 90 degrés à gauche, à droite ou poursuivra sa route vers les zones profondes avant de demander le ballon à Brady après s'être démarqué de son couvreur.

«Je crois que tu t'élances et que tu réagis à ce qu'ils font, a expliqué Welker. Cependant, ils te présentent une formation, et tu peux l'attaquer. La majeure partie (de mon travail) consiste à réagir et à être assez rapide pour bouger, faire des choses de façon à me défaire de mon couvreur.»

Cependant, Welker, qui est âgé de 30 ans, n'a pas pris le temps de songer à tout le chemin parcouru depuis le début de sa carrière - d'un joueur universitaire sous-estimé au principal partenaire de Brady dans deux matchs de championnat de la NFL.

Lors du Super Bowl en 2008, ses 11 attrapés ont égalé une marque du championnat de la NFL, mais les Giants ont triomphé 17-14.

Néanmoins, c'est assez impressionnant pour un petit joueur qui a visité les Bears de Chicago avant le repêchage et sur lequel on a levé le nez.

«J'essaie simplement de me concentrer sur le moment présent, et sur ce que je dois faire pour être prêt pour le match, a-t-il dit. Je ne crois pas que tu puisses prendre du recul et songer à tout ça. Tu dois simplement continuer de t'améliorer, continuer d'apprendre et faire ce qui se doit pour aider l'équipe à gagner.»